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主沙丘后的机动骑兵分成两队，像两条黑色的闪电，从左右两侧包抄过去。黑影们被夹在中间，进退两难。
四、沙与血
战斗只持续了不到一炷香的时间。黑影们死的死、伤的伤，剩下的三人被秦十三生擒。阿克尔走上前，掀开其中一人的斗篷，露出一张被风沙刻满皱纹的脸。
“是沙盗。”阿克尔道。
沈砚秋没有说话，他的目光落在那人腰间的一枚玉佩上。玉佩的纹路似蛇盘沙。
罗衣的心中一紧，她知道，这意味着什么。
“你们的首领是谁？”阿克尔问道。
被擒的沙盗闭上眼睛，咬紧牙关，一言不发。
沈砚秋走上前，从腰间取出一个小木匣，里面是几枚刻有不同符号的小木牌。
“这是‘招降木牌’。”他道，“我们不杀俘虏，但也不纵容恶行。愿意投降的，我们发给‘降牌’，安排在驿站或军营做工，抵消罪责；顽抗到底的，将被逐出商道，永不接纳。”
他将一枚降牌递给被擒的沙盗，又将另外两枚交给受伤较轻的两人。
“路，不止一条。”他道，“你们可以选择。”
五、风后的沉默
风渐渐小了，沙铃不再响，火折的光也慢慢暗下来。商队继续前进，驼铃声在夜里显得格外清晰。罗衣走在商队中间，她的手还在微微发抖。不是因为害怕，而是因为刚才那一瞬，她真切地感受到了生命的脆弱和秩序的可贵。
杜衡跟在后面，为受伤的弓兵包扎伤口。他的动作很轻，像在照顾一件易碎的瓷器。
“疼吗？”他问。
受伤的弓兵咧嘴一笑：“不疼。能护着商队，值。”
六、暗线与选择
天亮前，商队抵达了前方的驿站。阿克尔安排人手看守俘虏，沈砚秋则召集众人，在驿站的院子里点燃了一堆篝火。
“今晚，”他道，“我们不仅守住了商队，也守住了选择。”
他将降牌放在篝火旁的一块石头上，任由俘虏们自己决定。一个年轻的沙盗犹豫了片刻，终于走上前，拿起了奖牌。另一个也跟着拿起。只有那个腰间挂着蛇盘沙玉佩的人，始终没有动。
“你呢？”沈砚秋问。
那人抬起头，眼中闪过一丝疯狂：“影沙盟，不会放过你们。”
沈砚秋没有再问。他知道，有些选择，是要用时间来回答的。
七、尾声与路
天亮了，风停了。驿站外的沙丘在朝阳下泛着金色的光，远处的雪山像一面巨大的镜子，映照着新的一天。商队在驿站补充了水和粮，准备继续前进。
沈砚秋站在驿站门口，望着渐渐远去的驼队。他知道，这只是夜沙中的一场小战，但他也知道，更大的风暴还在后面。
“下一次，”阿克尔道，“我们会更强。”
“下一次，”沈砚秋道，“我们会让更多的人选择路，而不是刀。”
然而，在驿站外的沙丘后，一个黑影正望着他们，嘴角勾起一抹难以捉摸的笑。他的腰间，同样挂着一枚纹路似蛇盘沙的玉佩。
（本章完）
