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中午时分，山口外的草原上出现了十几骑不明身份的骑兵。他们在远处徘徊，似乎在观察。秦十三握紧了手中的刀。
“不要动。”沈砚秋道，“让他们看。”
骑兵们观察了片刻，然后策马退去。阿克尔皱眉：“他们是在试探我们的反应。”
“试探，意味着他们还不确定。”沈砚秋道，“我们要让他们确定——我们已经准备好了。”
五、夜色与火
夜幕降临，风更紧了。城头上点起了火把，烽燧台上也点燃了备用的火堆。沈砚秋站在城头，望着山口。他知道，今夜可能不会平静。
果然，三更时分，第一烽燧点突然燃起了两团火。紧接着，第二、第三、第四、第五烽燧点依次接力。城头上的旗手立即挥动大旗，城内的鼓声也随之响起。
“中等规模！”阿克尔道。
“按预案。”沈砚秋道。
秦十三带领一队斥候作为前探，悄悄出城，在山口外的草原上布下绊马索和陷马坑。城内的弓兵则在城墙下的掩体后就位，步兵在后方集结。
片刻后，山口外出现了几十骑骑兵，他们快速推进，试图冲破防线。然而，在进入弓兵射程前，他们被绊马索和陷马坑迟滞，队形大乱。城头上的弓兵趁势齐射，骑兵们不得不后退。
“追吗？”秦十三问。
“不追。”沈砚秋道，“我们的目标是护路，不是歼敌。”
六、风后的路
天快亮时，骑兵们终于退去。草原上留下了几具尸体和几匹受伤的马。城头上的火把渐渐熄灭，天边泛起鱼肚白。
阿克尔长出了一口气：“守住了。”
“守住的，不只是城。”沈砚秋道，“还有路。”
他走到沙盘前，在上面用小石子标出昨夜的敌军路线和己方的防御部署，然后在旁边写下了几行字：前探迟滞、中阻消耗、后援夹击、不追不恋。
“这就是我们的‘边境三字经’。”他道，“简单，有效，可复制。”
七、尾生思考
清晨，第一支商队在护卫的带领下，缓缓通过山口。城头上，斥候们正在用烽燧谱传递“安全”的信号。远处的雪山在朝阳下泛着金红，草原上的风带着草的清香。
沈砚秋站在城头，望着商队。他知道，这只是边境的第一场风，更大的风还在后面。
然而，在山口外的草原深处，一个黑影正望着缓缓移动的商队，嘴角勾起一抹难以捉摸的笑。他的腰间，挂着一枚奇特的玉佩，纹路似蛇盘沙。
（本章完）
