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卯时初刻，号角三响，营中诸人齐集帐前。晨风微寒，旌旗猎猎作响。沈燕秋身着轻便皮甲，立于旗下，目光如炬。
"自离长安，已历十余日。"她开口道，声音沉稳有力，"渭水之试、峡谷之战、晨雾之行、沙海觅水，皆已过矣。然前路更长，险处更多。今日，非为更制，乃为明志。"
她示意亲兵展开一幅宽大的羊皮地图，红线自长安蜿蜒向西，穿过河西走廊，越过葱岭，直抵西域诸城。
"此，乃我等之途。"沈燕秋指着地图，"首要之务，是将货物安全送达疏勒、于阗等地，完成贸易。然不止于此——"
她环视众人，"我们亦要将中原之丝绸、瓷器带往西域，将西域之香料、宝石带回长安。更要以诚信为桥，以友谊为舟，令此路成为和平之路、繁荣之路。"
话音未落，一名年轻队员上前一步，拱手道："领队，我等皆愿效命。然西域风土不熟，言语不通，恐多有阻碍。"
"此言甚是。"沈燕秋点头，"故我等当以三事为要：一曰信，二曰义，三曰勇。信以立人，义以结友，勇以克险。"
她转而对顾长风道："顾先生，地理之道，你为最熟。可简述前路之要？"
顾长风上前，指着地图道："前方三十里，有盐碱地，易陷驼；再西，黑风口，风势猛烈；更远，枯井滩，水少而匪多。然我等已有新规保障，再加小心，可保无虞。"
"善。"沈燕秋点头，"卫都头。"
"在！"卫无忌抱拳。
"我等之勇，系于你手。"沈燕秋道，"须日日演练，不可懈怠。"
"谨遵将令！"卫无忌沉声应道。
沈燕秋又看向阿米尔与苏凝："阿米尔，你为我等之舌；苏凝，你为我等之声。一以通言，一以慰心。"
二人齐声应诺。
"至于我——"沈燕秋目光坚定，"将与诸位同甘共苦，直至西域。"
她高举右手，庄严宣誓："我，沈燕秋，誓与诸位同心同德，不辱使命，直达西域！"
"不辱使命，直达西域！"众人齐声应和，声震山谷，飞鸟惊起。
誓毕，沈燕秋取下腰间短剑，割破指尖，在旗下木柱上按下血印。众人心潮澎湃，纷纷效仿，一时间，木柱上鲜红点点，如群星闪耀。
"此印，非为逞勇，"沈燕秋道，"乃为铭心。愿我等不忘今日之言。"
卯时过半，队伍启程。新规已在昨日颁行，今日执行，井井有条。前军探路，中军护火，后军断后，两翼机动。每两时辰，驼铃轻响，小憩片刻。
行至巳时，前方探马回报：盐碱地比预计更宽，需绕行。顾长风当即策马前出，寻得一条旧河道，可绕险而行。
"顾先生，好眼力！"卫无忌赞道。
"不过是依地形断之。"顾长风谦逊一笑，目光却不经意间与沈燕秋相接，彼此心照不宣。
日过正午，队伍在一处小溪边休整。水官按例分颁饮水，众人有序取之。沈燕秋巡视营地，见李三正虚心求教打结之法，老队员耐心指点；远处，苏凝正教几名队员唱行军小曲，曲调明快，令人精神一振。
"你看，"顾长风轻声道，"这支队伍，正在悄然成长。"
"然。"沈燕秋微笑，"昔日各怀所长，今日渐能互补。此乃我最乐见者。"
午后，队伍继续西行。沿途景色渐变，肥沃之地渐为黄土丘陵取代，远处雪山隐约可见。沈燕秋知道，那是葱岭余脉，是进入西域的必经之关。
"翻过此处，"顾长风道，"便入西域之境。"
"那是新的天地，"沈燕秋轻声道，"也是新的考验。"
傍晚，队伍在一处避风山坳扎营。卫无忌安排双岗，顾长风检视地形，阿米尔与当地牧民交流，探听前路消息。
夜幕降临，篝火熊熊。沈燕秋命人取来十余片小木牌，分予各队队长。
