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村口的老槐树在寒风中抖落最后几片枯叶，叶青云刚把众人安顿好，转身就看见槐树下立着一道纤细的身影 —— 是耶律娟。她穿着一身洗得发白的粗布裙，头发用木簪简单挽着，手里还攥着一块没绣完的帕子，显然是在这里等了许久。
听见脚步声，耶律娟猛地抬头，看见叶青云的瞬间，眼里立刻亮起光，快步迎上来：“叶大哥！你们回来了！我大哥他…… 部落怎么样了？” 她的声音带着急切，指尖因为用力而攥皱了帕子，眼底满是期待。
叶青云的心像被针扎了一下，他停下脚步，看着耶律娟澄澈的眼睛，喉咙发紧。他下意识摸了摸怀里的狼图腾玉佩，冰凉的玉面贴着掌心，却怎么也没法立刻说出那句残忍的话。
“叶大哥？怎么了？” 耶律娟见他沉默，脸上的笑容渐渐褪去，不安开始蔓延，“是不是…… 是不是部落出什么事了？”
叶青云深吸一口气，缓缓从怀里掏出玉佩，递到她面前：“娟儿，这是你大哥让我交给你的。”
耶律娟的目光落在玉佩上，瞳孔骤然收缩 —— 这狼图腾玉佩是部落首领的信物，大哥当初离开时说过，只有生死关头才会托付他人。她颤抖着伸出手，指尖刚碰到玉佩，眼泪就先掉了下来：“我大哥他…… 他是不是……”
“你大哥没事，但部落……” 叶青云的声音低沉得像被风沙磨过，“北蛮三十万大军把部落围得水泄不通，断了水源和粮草，我们的袭扰计划没能起效。你大哥为了保住族人，只能带着大家冒死突围，去了大漠深处。”
他顿了顿，看着耶律娟瞬间惨白的脸，继续说道：“突围时北蛮骑兵一直在追，我遇到几个逃出来的族人，说你大哥带着大部分人冲进去了，但后面的情况…… 还不清楚。你大哥让我转告你，若他没能回来，让你好好活着，别记挂他。”
“不可能……” 耶律娟的声音发颤，眼泪砸在玉佩上，溅起细小的水花，“我大哥答应过我的，他说打完仗就回来接我，他说部落不会有事的……” 她抱着玉佩蹲下身，肩膀剧烈颤抖，压抑的哭声在寒风中格外刺耳。
叶青云站在她身边，想伸手安慰，却又不知该如何开口。他想起耶律大哥在草原上纵马的模样，想起他把玉佩塞给自己时说 “娟儿就拜托你了” 的郑重，心底的愧疚与无奈翻涌成潮。“娟儿，” 他轻声说，“你大哥是英雄，他为了族人拼尽了全力。我们现在能做的，就是好好活着，等他回来 —— 他一定会回来的。”
耶律娟哭了许久，才慢慢抬起头，用袖子擦了擦眼泪，手里紧紧攥着玉佩，眼神里多了几分倔强：“叶大哥，我知道。我会好好活着，等我大哥回来。以后…… 吴家村就是我的家了，我也能帮着做些事，不拖累大家。”
叶青云看着她泛红的眼眶和坚定的眼神，心里微微一暖，点了点头：“好，以后有我在，没人会欺负你。”
两人并肩往村里走，刚到家门口，就看见母亲王氏正站在院门口张望，手里还拿着一块刚缝好的布巾。看见叶青云，王氏立刻迎上来，拉着他的胳膊上下打量：“青云啊，可算回来了！瘦了这么多，身上没伤吧？” 说着，眼泪就掉了下来。
“娘，我没事，就是累了点。” 叶青云笑着安抚，伸手替母亲擦去眼泪，“让您和爹担心了。”
“没事就好，没事就好。” 王氏拉着他进院，父亲叶伯安正坐在屋檐下劈柴，看见儿子回来，手里的斧头顿了顿，脸上露出欣慰的笑容，却只是说了句：“回来就好，饭在锅里温着，先吃饭。”
院子里的石桌上，摆着两碟小菜 —— 一碟腌萝卜，一碟炒青菜，还有一碗冒着热气的玉米粥。王氏不停给叶青云夹菜，絮絮叨叨地说：“你走这一个多月，村里就没安生过，总有人说北蛮要打过来，还有人担心耶律部落的安危。娟儿这姑娘，天天在村口等，眼睛都熬红了。”
叶青云喝着热粥，暖意顺着喉咙滑进胃里，连日的疲惫消散了不少。他看着父母鬓角的白发，心里一阵酸涩：“爹，娘，让你们受累了。这次去北蛮，没能救下耶律部落，还折损了几个村民，是我没用。”
“傻孩子，” 叶伯安放下筷子，看着他说，“三十万大军，你们几十人能活着回来就不容易了。耶律部落的事，不是你一个人的责任。现在最重要的是，把村里的日子过好 —— 这两个月天旱，地里收成少，粮食眼看就不够了。”
叶青云心里一沉，刚想说些什么，院门外突然传来了脚步声，紧接着，村长李老头的声音响了起来：“青云在家吗？我有急事找你。”
叶青云连忙起身开门，只见李村长裹着一件破旧的棉袄，手里攥着一个布袋子，脸上满是焦虑，身后还跟着两个村里的老伙计。“青云啊，你可算回来了！” 李村长一进门就拉住他的手，语气急切，“村里的粮食撑不住了，我刚盘点了粮仓，剩下的谷子和玉米，顶多够全村人吃半个月。这眼看就要入冬了，再不想办法，大家都要饿肚子啊！”
叶青云请他们进屋坐，王氏端来热水。李村长喝了口热水，才缓过劲来，继续说道：“你也知道，咱们村穷，唯一能换钱买粮的就是村东的晒盐场。可这冬天天儿冷，海风又大，盐卤蒸发慢，结晶也少，上个月才晒出不到两百斤盐，卖的钱只够买两袋谷子。往年这个时候，还能靠商队运些盐去镇上换粮，可今年北蛮闹得凶，商队都不敢走了，盐堆在场上卖不出去，粮食也进不来，这可怎么办啊？”
说着，李村长从布袋子里倒出一把粗盐，盐粒大小不均，还混着些沙土：“你看，这就是今年晒的盐，品相差，镇上的盐商压价压得厉害，就算卖出去，也换不了多少粮。村里的老人孩子多，要是断了粮，真要出人命了。”
叶青云拿起一粒盐，放在指尖捻了捻，粗糙的颗粒硌得指头疼。他想起刚才耶律娟攥着玉佩的模样，想起父母担忧的眼神，又看着眼前村长焦灼的脸，心里清楚，现在他不仅要守护耶律娟，还要撑起整个吴家村的生计。
“李叔，您别着急。” 叶青云放下盐粒，语气坚定，“晒盐场是咱们唯一的指望，就算冬季产量低，也得想办法改进。商队的事，也不能一直停着 —— 北蛮虽然闹得凶，但总有安全的路线，我明天就去晒盐场看看，再和王五他们商量商队的事，一定能想出办法。”
“真的？” 李村长眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，“青云啊，村里老老少少都指望你了！你脑子活，又能打，只要你肯牵头，咱们就有盼头！”
