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鸡叫头遍时，青娘已经醒了。窗外的雨不知何时停了，天刚蒙蒙亮，远处的山头还裹着一层薄雾。她摸黑起身，借着月光把陈砚留下的草药图谱塞进怀里，又从陶罐里数出二十文钱——这是她打算用来在柳溪村买些干粮的，剩下的钱得好好存着，留着染布买原料。
灶房里还留着昨晚煮紫苏水的余温，青娘添了些柴火，把剩下的玉米饼切成小块，放在锅里蒸着。刚把饼蒸上，院门外就传来了货郎老周的脚步声，伴随着扁担上货箱碰撞的“咯吱”声。
“青丫头，起了没？”老周的声音透着爽朗，“再不走，等太阳出来，山路该更滑了。”
青娘连忙擦了擦手，跑去开门：“周叔，您怎么这么早？我还以为要等您吃完早饭呢。”
老周把扁担靠在院墙上，抹了把额头的汗：“山里的路得赶早走，晚了容易遇到露水，脚下打滑。我在家啃了个红薯就过来了，你快收拾收拾，咱们尽早出发。”
青娘点点头，转身回灶房把蒸好的玉米饼装进布包里，又拿了个水壶，灌满昨晚晾好的温水。“周叔，您等我一会儿，我去跟张阿婆说一声，免得她早上来送染布的粮食找不到人。”
她快步走到张阿婆家门口，轻轻敲了敲门。张阿婆的声音很快传了出来：“是青丫头吗？这么早有事？”
“阿婆，我跟周叔去柳溪村采染料，可能要傍晚才回来。您要是送粮食，先放在我家院门口的石台上就行，我回来再收。”青娘隔着门说道。
“去柳溪村？那路可远着呢！”张阿婆的声音带着担忧，“你一个姑娘家，可得跟紧周叔，别乱跑。我这就把小米装袋，这就给你送过去，你带着路上吃。”
没等青娘推辞，张阿婆已经开了门，手里提着一个沉甸甸的布袋，里面装着两升小米。“拿着，路上饿了就煮点粥，总比啃干饼强。”张阿婆把布袋塞进青娘手里，又摸了摸她的胳膊，“山里凉，你穿得够不够？要不要把我那件旧棉袄带上？”
“阿婆，我穿得够厚了，您的棉袄您自己穿，别冻着。”青娘眼眶有些发热，把布袋紧紧抱在怀里，“谢谢您，等我从柳溪村回来，就给您染浅红色的布。”
跟张阿婆道别后，青娘回到家，把小米装进背篓里，又拿了把镰刀和两个大竹篮——镰刀是用来割茜草和黄芩的，竹篮则是装原料的。老周已经把货箱整理好了，见青娘背上背篓，便接过她手里的竹篮，挂在扁担的一头：“走吧，再不走，太阳该爬上山头了。”
两人沿着村后的小路往山里走。清晨的山林格外安静，只有鸟叫声和脚步声在林间回荡。路边的野草上还挂着露珠，沾湿了裤脚，凉丝丝的。老周走在前面，时不时停下来，提醒青娘哪里有坑洼，哪里有滑腻的青苔。
“周叔，您以前去过柳溪村吗？”青娘一边走，一边问道。
“去过几次，都是去卖货。”老周点点头，“柳溪村比咱们青石村大，村里有大片的茜草，还有几户人家靠种黄芩为生。不过那村里的人有些排外，尤其是村头的李老栓，他是村里的老族长，掌管着茜草坡，想采茜草，得先跟他打声招呼，不然容易起冲突。”
青娘心里一紧：“那要是李老栓不让咱们采怎么办？咱们这次要采不少茜草，不然染不出五十匹布。”
“别担心，”老周笑了笑，“我跟李老栓还算有点交情。上次我给他带了些城里的针线，他还挺高兴的。这次我再给他带包茶叶，应该能通融。实在不行，咱们就花钱买，他家里有个小孙子，最喜欢吃城里的糖糕，你要是愿意，咱们可以买些糖糕给他，小孩子的嘴甜，好说话。”
青娘松了口气：“只要能采到茜草，花钱买也行。周叔，您说的糖糕，在哪里能买到？”
“前面有个小镇，叫落马镇，咱们路过的时候，我带你去买。”老周说道，“落马镇虽然小，但有两家点心铺，做的糖糕味道不错，李老栓的孙子就爱吃那家的。”
两人走了将近两个时辰，才到落马镇。小镇不大，只有一条主街，街上已经有不少摊贩在摆摊了。老周带着青娘走到一家挂着“福记点心铺”招牌的店铺前，买了两包糖糕，又买了一小包茶叶，总共花了十五文钱。
“周叔，这钱我来付吧。”青娘连忙从怀里掏出钱袋。
老周按住她的手：“不用，这点钱算我的。咱们是合作，你染布辛苦，这点小开销我还出得起。等以后你赚了大钱，再请我吃顿好的就行。”
青娘心里暖暖的，没再推辞：“那谢谢周叔，等这批布卖了钱，我一定请您吃城里的馆子。”
两人又在镇上买了些干粮和水，便继续往柳溪村走。过了落马镇，山路变得更陡了，路边的树木也越来越密。青娘背着背篓，手里拿着镰刀，走得有些吃力。老周看她气喘吁吁的，便停下来，把她背篓里的小米挪到自己的货箱上：“我这货箱是空的，不沉，你别硬撑着。”
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青娘感激地说：“谢谢周叔，您要是累了，就跟我说，咱们歇会儿再走。”
又走了一个多时辰，终于看到了柳溪村的影子。村子坐落在一条小溪边，溪水清澈见底，溪边种着大片的柳树，风吹过，柳枝摇曳，像是在欢迎来人。村头有一片开阔的坡地，坡上长满了红色的茜草，远远望去，像是铺了一层红色的地毯。
“那就是茜草坡了。”老周指着坡地，对青娘说，“咱们先去李老栓家，跟他打声招呼，再去采茜草。”
两人走到村头的一座青砖瓦房前，这是李老栓的家。老周上前，轻轻敲了敲门。过了一会儿，门开了，一个穿着粗布长衫、头发花白的老人探出头来，正是李老栓。
“是周货郎啊，什么风把你吹来了？”李老栓看到老周，脸上露出了笑容。
“李老哥，我来给你送好东西了。”老周笑着递过茶叶和糖糕，“这是城里的茶叶，你尝尝；这是落马镇福记的糖糕，给你家小孙子吃的。”
李老栓接过东西，眼睛一亮：“你倒是有心了。快进来坐，我让老婆子给你们倒杯水。”
“不了，李老哥，我们还有事。”老周连忙说道，“这位是我们青石村的青娘，她是个染布匠，想在你家的茜草坡采些茜草，用来染布。我们不会采太多，采完了还会给你留些种子，明年还能长。要是你不放心，我们可以花钱买，你说个数就行。”
李老栓的目光落在青娘身上，上下打量了她一番，眉头皱了起来：“染布匠？采茜草染布？我这茜草坡是村里的宝贝，不能随便让人采。万一你们把根都挖了，明年就长不出茜草了，村里的人靠什么过日子？”
青娘连忙说道：“李爷爷，您放心，我们只采茜草的茎和叶，不挖根，也会留下一些长势好的茜草，不会影响明年生长。我们采完之后，还会给您留下五升小米，算是补偿。要是您觉得不够，我们还可以再加。”
