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会稽山的晨雾总是带着咸湿的海风气息，缠绕在重建的宫殿飞檐上。这雾与别处不同，它从东海升起，掠过滩涂盐田，裹挟着海水的咸涩与滩涂的泥腥，一路弥漫至山阴。雾中的宫殿若隐若现，新建的梁柱还未完全褪去木头的原色，与残留的断壁残垣形成刺眼的对比。
无颛站在新修的高台上，扶着尚未上漆的栏杆，望着这座曾见证越国巅峰的都城。数十年前，越国都城还在琅琊，那是先祖勾践北迁的霸业象征。那时的越国，疆域北抵琅琊，西至洞庭，南括闽越，是名副其实的东南霸主。可如今，楚国东进，齐国南压，越国一退再退，从琅琊退至吴，又从吴退至这会稽山阴——越人最初的发源地。
“王兄迁都于此已三年，楚人的威胁却日益逼近。”大夫扶弘低声说道，声音在晨雾中显得飘忽。他是无余之之在位时的老臣，历经三代越王，须发皆白如会稽山顶的积雪。他的背微微佝偻，那是常年伏案处理政务留下的印记，也是这个衰老国家的缩影。
无颛没有回头，手指轻轻敲击着新制的楠木栏杆，发出沉闷的声响：“吴地已失，琅琊不可守，唯这会稽山阴之地，尚有险可据。先祖勾践曾在此卧薪尝胆，终成霸业。”他的声音平稳，但扶弘听出了其中的疲惫——那是一种深浸入骨髓的倦怠，是十八年来日夜与颓势抗争却无力回天的绝望。
“可如今楚国熊商厉兵秣马，三晋自顾不暇，齐国……”扶弘的话戛然而止，他意识到自己又要说出那个令人难堪的事实：齐国早已不是越国的盟友。
无颛终于转过身来。晨雾在他的鬓边凝结成细小的水珠，与早生的华发混在一起。他不过四十余岁，面色却苍白如纸，眼下的乌青透露出长年的失眠。唯有那双眼睛，依然锐利如越王剑的锋芒。
“齐国只想让越楚相争，他们好坐收渔利。我岂不知？”他咳嗽了几声，那咳嗽声空洞而绵长，在高台上回荡。十八年的王位早已耗尽他的精力。从无余之被弑那日起，他接过的是一个四分五裂的越国——诸公子争权，贵族离心，楚人虎视眈眈。十八年来，他如同行走在悬崖边，每一步都战战兢兢。
扶弘上前一步，想说什么，却见无颛摆了摆手。
“传令下去，加固城防，在若耶溪畔增筑壁垒。楚人若来，必从那里渡水。”无颛顿了顿，目光投向宫城深处，“另外……让无强来见我。”
“现在？”扶弘有些惊讶。此时天刚微明，宫中大多数人尚未起身。
“现在。”无颛的语气不容置疑。
扶弘躬身退下，脚步声在石阶上渐行渐远。无颛重新转向栏杆外，雾气稍微散去了一些，他能看见山下稀疏的民居，几缕炊烟袅袅升起。这就是他的越国，曾经“横行于江淮东，诸侯毕贺”的霸主，如今龟缩在山阴一隅，人口不足鼎盛时三成，军队只剩老弱。
他想起了父亲无余之——那个在政变中被弑的可怜君王。无余之继位时，越国已是日薄西山，但他至少还保有吴地以南的疆土。直到那场宫廷政变，公子们为争夺王位自相残杀，楚国趁机南下，夺取吴地。等无颛平定内乱登上王位时，越国已如一件打碎的玉器，勉强拼凑，却处处裂痕。
当年轻的公子无强走进殿中时，夕阳正将最后一缕光投射在越王剑上。那柄剑自勾践传下，剑身已有多处缺口，却仍寒光凛凛。剑格上镶嵌的绿松石脱落了一颗，无人敢去修补——那是勾践佩剑时留下的痕迹，被视为国运的象征。
“王兄。”无强行礼，声音清朗。他不过二十出头，身姿挺拔如山中青竹，眉宇间有着与无颛相似的锐气，却多了几分未经磨砺的刚愎。他穿着一身墨色深衣，袖口绣着精细的雷纹，这是越国王室特有的纹饰。
无颛屏退左右，只留下兄弟二人。殿门被轻轻合上，夕阳的光束从窗棂斜射而入，在青石地面上切割出明暗交错的光影。空气中弥漫着新木与旧尘混合的气味——新修的宫殿，尚未完全散去木材的味道，而先王的旧物搬入时，又带来了沉积多年的尘埃。
无强保持着行礼的姿势，直到无颛开口：“起身吧，到这边来。”
无强走到无颛身旁，顺着兄长的目光看向那柄越王剑。剑身上映出两张相似却不同的面孔：一张苍老疲惫，一张年轻气盛。
“这剑，你用过吗？”无颛突然问。
“只在祭祀时捧过。”无强老实回答。
“太重了。”无颛的声音很轻，“比看上去重得多。”
无强不知如何接话，只好沉默。
无颛转过身，深深看着这个自己从小带大的弟弟。他们的母亲早逝，父亲无余之忙于国事，更多时候是无颛在照顾这个年幼的弟弟。他教无强识字、习剑、读史，看着他从一个蹒跚学步的孩童，长成如今英气勃发的青年。
“我时日无多了。”无颛突然说，语气平静得像在谈论天气。
无强浑身一震：“王兄！”
“听我说完。”无颛摆摆手，又咳嗽起来。这次咳得格外厉害，他掏出手帕捂住嘴，许久才平息。手帕上染了暗红的血渍，他不动声色地收起。
“越国百年来从称霸中原到困守东南，你知道根本原因吗？”
无强挺直脊背，这个问题他思考过无数次：“国力衰微，内斗不止。自朱勾王伐楚大败后，我国力大损，诸公子又争权夺利，给楚、齐以可乘之机。”
“不止。”无颛摇头，走到窗边。夕阳已经完全沉入西山，只在天边留下一抹暗红的余晖，如同干涸的血迹。“是失去了方向。先祖勾践明白，越国要生存，必须北上与中原争雄。可自朱勾王伐楚大败后，越人便畏缩了。偏安一隅，终将被吞并。”
他转过身，背光而立，面容隐在阴影中：“你看楚国，本也是蛮夷，被中原诸夏鄙为‘荆蛮’。可他们不断北进，吞并汉阳诸姬，如今疆域万里，带甲百万，连周天子都要忌惮三分。越国若想生存，必须效法楚国，而不是退回这山阴之地，做守成之君。”
“所以王兄才迁都会稽，以示复兴决心？”
“这只是姿态。”无颛苦笑，那笑容在昏暗中显得苦涩，“真正的复兴需要时机、盟友，更需要一位有胆略的君主。”他走近无强，烛光在此时被内侍点燃，跳跃的光映亮了他的脸。“我死后，你就是越王。答应我两件事。”
无强跪地，额头触碰到冰冷的石面：“王兄请讲。”
“第一，不要相信齐人的许诺。齐国君臣，从威王到田重，都是纵横捭阖之徒，他们的话，十句有九句是陷阱。”
“第二，”无颛的声音更加凝重，“若伐楚，必待其与秦或三晋交恶之时，且必须联合至少一国共同出兵。越国独力，绝非楚国对手。先王勾践当年灭吴，也是联合了楚、晋。这个道理，你务必牢记。”
无强抬起头，眼中闪过一丝不易察觉的光芒——那是年轻人特有的、混合着野心与自信的光：“谨记王兄教诲。”
无颛看着弟弟的眼睛，想从中读出些什么，却只见一片炽热。他心中暗自叹息，这个弟弟太像年轻时的自己，有抱负，有血性，却少了些隐忍与审慎。可越国如今，还能找到更好的人选吗？其他公子，或平庸，或懦弱，或年幼，只有无强，还有一丝勾践子孙的锐气。
“去吧。”无颛疲惫地挥挥手，“记住我的话。”
无强再拜，起身退出殿外。脚步声渐远，殿中重归寂静。无颛走到剑架前，伸手轻抚越王剑冰凉的剑身。剑身映出他憔悴的面容，也映出窗外渐浓的夜色。
“先祖在上，”他低声自语，“不肖子孙无颛，已尽力了。”
三个月后，无颛病逝于会稽宫中。临终前，他召集群臣，当着众人的面将越王剑交到无强手中。那日下着绵绵秋雨，雨水顺着新铺的瓦当滴落，在殿前石阶上溅起细碎的水花。
无颛在位的十八年，虽未能扭转越国颓势，却至少保住了吴地以南的疆土。他像一位裱糊匠，用尽毕生精力修补这个千疮百孔的国家，延缓了它崩塌的速度。可裱糊得再精美，内里的朽坏终究无法挽回。
送葬队伍沿着若耶溪缓缓而行，白幡在细雨中低垂。越国贵族们面色凝重，他们知道，更大的风雨即将来临。无颛的去世，不仅是一位君王的离去，更是一个时代的终结——那个勉强维持着体面与平衡的时代，随着他的棺椁一同埋入了会稽山中。
无强走在送葬队伍的最前列，手捧兄长的灵位。雨水打湿了他的孝服，紧贴在身上，沉重而冰冷。他能感受到身后投来的各种目光：忧虑、期待、审视、算计。这些贵族们各怀心思，就像当年无余之被杀、诸公子争位时一样。唯一的不同是，这次他们面对的是一位年轻而强势的新王。
扶弘走在他身侧，低声提醒着葬礼的仪程。这位老臣的背似乎更驼了，无颛的死对他打击巨大。他是三朝老臣，亲眼见证了越国从强盛到衰落的整个过程，如今又要辅佐一位年轻的君王，在这个风雨飘摇的时刻。
“大夫不必忧心，”无强突然开口，声音在雨声中显得格外清晰，“寡人既承大位，必不负先王所托。”
扶弘怔了怔，看向年轻的越王。无强的侧脸在雨幕中线条分明，那双眼睛里燃烧着某种炽热的东西——是野心，是决心，还是年轻人特有的不知天高地厚？扶弘分不清，他只知道，这个国家再也经不起任何折腾了。
葬礼结束七日后，无强的继位典礼在会稽山下的宗庙举行。仪式简单而肃穆，没有中原诸侯遣使来贺，只有越地各部首领聚集。他们中有些是真正的越人部落首领，有些是汉化的贵族，有些则是半独立状态的封君。越国的统治本就松散，如今更是各怀心思。
祭祀先祖勾践时，无强亲手将牺牲的血涂在额头上。那是百越古老的仪式，意味着他将以血扞卫社稷。鲜血温热粘稠，顺着他的额角缓缓流下，在脸颊上留下暗红的痕迹。他举起越王剑，对着宗庙中的列祖列宗发誓：
“不肖孙无强，承继大统，必继先祖之志，复越国荣光。若有违此誓，天地共殛！”
声音在宗庙中回荡，震得梁上尘埃簌簌落下。台下众人俯身下拜，但有多少人是真心效忠，又有多少人只是敷衍了事，只有天知道。
典礼结束后，无强立即召集群臣议事。这是他作为越王的第一次正式朝会，必须确立自己的权威。
大殿中，越国重臣分列两侧。左边以扶弘为首，多是文臣老臣；右边以将军诸磐为首，是军方将领。诸磐年约五十，身材魁梧，面容黝黑，是越国少数尚能领兵的将领，其家族自允常时代便为越将。
“楚国熊商已灭陈国，其兵锋距越境不过三百里。”诸磐率先禀报，声音粗粝如砂石相磨，“楚军正在淮水一线筑城，显然意在巩固新得之地，为下一步东进做准备。”
无强坐在新制的王座上，手指轻抚着剑柄。这王座是无颛命人新制的，用的是会稽山中的香樟木，雕着蟠螭纹，虽然精致，却少了琅琊旧宫中那张青铜王座的厚重与威严。
“齐国那边有何动静？”他问，目光投向扶弘。
扶弘出列，他的声音有些沙哑：“齐威王遣使送来贺礼，但拒绝与越结盟。”他顿了顿，补充道，“他们只愿‘保持友好’。”
年轻的越王冷笑，笑声在殿中显得格外刺耳：“友好？当年齐侯午不也说要与越‘永结盟好’，结果楚人一来，便关闭琅琊海道，断我后路。如今齐国坐视楚国灭陈，其心可知。”
大殿陷入沉默。越国的处境尴尬——北有强齐，西有悍楚，南是百越蛮荒之地，东则为海。若要扩张，唯有向北或向西。而向北需经齐国控制的琅琊，向西则直面楚国江南之地。这是一个死局，至少看起来如此。
“王上。”一个清朗的声音响起，打破了沉默。说话的是大夫蒙区，年约三十，是无颛晚年提拔的年轻才俊，以智谋着称。“臣闻楚国虽强，其内部亦有纷争。昭、屈、景三氏争权，熊商虽为楚王，却需平衡各方势力。其兵力分散于陈、蔡、徐、扬各地，未必能全力对越。”
无强眼睛一亮：“仔细说来。”
蒙区走到地图前——那是一张绘制在绢布上的疆域图，已显陈旧，边缘处甚至有些破损。他手指划过长江，在几个点上停顿：“楚国在东线有三支主力：景翠驻守南阳，监视齐国；昭阳屯兵方城，防御三晋；屈丐镇守淮泗，防备我越国。三支大军彼此难以呼应。若我能联合齐或韩魏牵制其中一支，便可集中兵力击破另一支。”
“联合？”无强站起身来，走到地图前。他的身影在羊皮地图上投下阴影，那阴影覆盖了长江以南的大片区域。“韩魏自顾不暇，齐国……”他忽然停住，手指点在琅琊的位置，眼中闪过决断，“那就逼齐国不得不与我联合。”
扶弘大惊：“王上要伐齐？”
“不。”无强微笑，那笑容里有种年轻人特有的、混合着狡黠与冒险的光芒，“我要做出伐齐的姿态，让齐威王主动来找我谈条件。”
诸磐皱眉：“可若齐国不应，反而与楚国联手攻我，如何是好？”
“齐国不敢。”无强说得斩钉截铁，“楚强齐惧，齐威王比我们更怕楚国东进。他之所以不与我结盟，是想坐观越楚相争，他好从中取利。我若伐齐，他必以为我要与楚国和解，共分齐地。届时他定会遣使来会稽，主动提出条件。”
蒙骊若有所思：“王上此计可行，但需把握分寸。若真与齐国开战，我越国无力两面作战；若只是虚张声势，又恐被齐人识破。”
“所以需要一场恰到好处的‘北伐’。”无强走回王座，手指在扶手上轻敲，“集结大军于邗沟，做出北上琅琊的姿态，但不过境。同时散布流言，说我要与楚国和解，共分齐地。齐威王多疑，必遣使来探虚实。”
他环视殿中诸臣：“此计若成，齐国将不得不助我牵制楚军；若不成……”他顿了顿，声音转冷，“我越国已是绝境，与其坐以待毙，不如铤而走险。”
殿中一片寂静，只有殿外风吹过新植的竹林，发出沙沙的声响。那是无颛生前命人种植的，他说竹有气节，经冬不凋，望越国君臣能如竹般坚韧。如今竹子还在，种竹的人已不在了。
“诸卿可有异议？”无强问。
无人应答。反对吗？无颛的温和守成，换来的是疆土日蹙；赞同吗？这计划太过冒险，一步走错，便是万劫不复。
最终，扶弘深深一躬：“老臣……谨遵王命。”
公元前334年春，越王无强集结三万大军，战船两百艘，沿邗沟北上。邗沟连接长江与淮水，昔日是吴国北上的要道，如今成了越国北伐的通道。只是这次的“北伐”，目标不是中原，而是一次精心的表演。
消息传到临淄，齐威王果然坐不住了。
齐国使者田重抵达会稽时，正值梅雨季节。细雨绵绵，整个会稽山笼罩在一片迷蒙的水汽中。田重站在驿馆窗前，望着这座重建的都城——城墙新砌的痕迹尚在，灰白的墙面在雨中格外醒目；城中街市冷清，行人稀疏，偶有几个挑着担子的货郎匆匆走过，溅起一路水花。
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“越国衰败至此，竟还想北伐？”田重心中暗想。他是齐国王室远支，以辩才着称，深得齐威王信任。此番出使越国，名为祝贺新王即位，实为探查虚实。
第二天，田重被引至王宫正殿。雨还在下，宫道上的积水映出铅灰色的天空。新王宫虽然尽力模仿琅琊旧宫的形制，但处处透着仓促与简陋：梁柱的彩绘还未干透，殿前石兽的雕刻略显粗糙，连侍卫的甲胄都有些不合身，显然是临时拼凑的。
无强端坐于上，左右各有甲士十人，虽竭力营造威严气象，但在田重这等见惯临淄繁华的齐使眼中，不免显得局促。年轻的越王穿着黑色王服，上面用金线绣着鸟篆文的“越”字，头戴九旒冕冠，旒珠在殿中昏暗的光线下微微晃动。
“外臣田重，奉齐王之命，恭贺越王新立。”田重行礼如仪，动作标准得无可挑剔。他奉上礼单：玉璧一双，锦缎百匹，青铜鼎一座。礼物不算丰厚，但合乎礼节。
无强命人收下，开门见山：“齐王既遣使来，当知我大军已集结邗沟。齐越素有旧谊，寡人不愿兵戎相见。然琅琊本为越地，被齐所占，若齐王愿归还琅琊，则越军自当撤回。”
语气强硬，但田重听出了其中的试探之意。他心中冷笑，面上却保持谦恭：“琅琊之事，乃前代所定，外臣不敢妄议。然外臣有一言，敢请大王静听。”
“讲。”
田重直起身，目光平静地看向无强。他在来临淄前做足了功课，知道这位年轻的越王野心勃勃却又经验不足，知道越国内部空虚却又强撑门面。他清了清嗓子，开始施展纵横家的辩才：
“外臣闻，越国不伐楚，大则不能称王，小则不能称霸。”
开篇一句，直指要害。无强目光微动，身体微微前倾。
田重心中暗喜，继续道：“外臣料想，越之所以不伐楚，是欲待韩魏相助。然韩魏岂会真心助越？”
无强冷笑：“韩魏为何不会助越？楚国若强，首当其冲者正是三晋。”
“大王明鉴。”田重躬身，姿态放低，语气却更加犀利，“然韩若伐楚，其军覆没，叶、阳翟危矣；魏若伐楚，其军覆没，陈、上蔡危矣。故韩魏所谓‘助越’，实乃欲使越与楚相争，彼坐收渔利，不必付出汗马之劳。大王看重韩魏之助，究竟是为何？”
殿中越国诸臣面面相觑。这番话戳破了他们心中最后一点幻想——确实，韩魏凭什么为越国火中取栗？
无强沉默片刻，挥手屏退左右，只留扶弘、蒙区等数人。殿门关闭，殿内光线更暗，只有几盏铜灯摇曳着昏黄的光。
“使者直言。”无强语气缓和下来。
田重知已入港，便滔滔不绝：“大王要求韩魏，并非真要其与楚兵刃相接，只是希望魏兵屯大梁，牵制楚军；齐兵练于南阳、莒地，集结常、剡；如此楚方城之兵不能南下，淮泗之军不能东征，商、於、析、郦、宗胡之师不能威胁秦楚通道，淮泗之军不足抗越。届时齐、秦、韩、魏皆可各取所需，韩魏可不战分地，不耕获粟。”
无强眼中光芒闪烁，这正是他心中所想。如果各国能同时施压，楚国四面受敌，越国便有可乘之机。
“然如今形势如何？”田重话锋一转，声音提高，“韩魏不如此做，反在河华之间相攻，为齐秦所用。此二国失算至此，大王如何能倚靠其称王？”
蒙区忍不住插话：“依使者之见，当如何？”
田重看向无强，目光灼灼：“外臣直言，越国未亡实属侥幸！”这话说得极重，殿中气氛骤然紧张。但田重毫不退缩，继续道：“智慧如目，能见毫毛而不能见睫。大王知韩魏失算，却不知越国自身之误，正是见远不见近。大王期待韩魏，非为使其立功结盟，仅欲其分散楚力。今楚兵力已散——景翠军集于鲁齐南阳，昭阳北围曲沃、於中，战线长达三千七百里——楚力分散至此，大王尚待韩魏何为？”
这番话如醍醐灌顶，无强站起身来，在殿中踱步。铜灯将他的影子投在墙壁上，那影子随着他的走动而晃动，忽大忽小。
“那……依使者之意，寡人当如何？”无强终于问道，声音里有一丝不易察觉的颤抖。
田重知道最关键的时刻到了。他压低声音，几乎是在耳语：“楚三大夫已铺开全军，北围曲沃、於中至无假关，景翠军集于北鲁齐南阳。此时若越不出兵，更待何时？”
他走近一步，声音压得更低：“雠、庞、长沙，楚之粮地；竟泽陵，楚之材所。越若出兵通无假关，此四邑不复贡楚。外臣闻，图王不成，犹可为霸；霸亦不成，是失王道。故望大王转兵伐楚。”
殿中寂静无声，只闻窗外雨打芭蕉，啪嗒，啪嗒，规律而绵长。
良久，无强缓缓道：“使者远来辛苦，且先歇息。容寡人与诸臣商议。”
田重行礼退出，转身时嘴角泛起一丝难以察觉的微笑。他知道，越王心动了。年轻人总是容易被宏伟的蓝图所迷惑，看不清脚下的陷阱。他想起临行前齐威王的嘱咐：“务使越伐楚，两虎相争，齐可坐收其利。”
走出殿外，雨小了些，但天色更加阴沉。田重抬头望天，心中暗叹：越王无强有勾践之志，却无勾践之忍；有伐楚之勇，却无胜楚之智。此去，越国危矣。
田重离开后，越国重臣争论至深夜。殿中铜灯添了三次油，侍从换了三批，争论仍未停止。
“齐人狡诈，此乃驱虎吞狼之计！”扶弘激动得胡须颤抖，手中的笏板几乎要被他捏断，“楚强越弱，若单独伐楚，必败无疑！田重那番话，看似为越着想，实则是要越国与楚国拼个两败俱伤，齐国好从中取利！”
将军诸磐却道：“然齐使所言不虚。楚军确已分散，景翠在北，昭阳在西，淮泗守军不过三万。若我集全力击其一点，或有胜算。且越国已无退路，与其坐以待毙，不如放手一搏。”
“胜算何在？”蒙区摇头，他虽年轻，却比诸磐更清醒，“即便击败淮泗楚军，楚王熊商必率主力来援。届时我越军深入楚境，粮道漫长，如何持久？且齐使虽承诺牵制，然空口无凭，若齐军不动，我越国独抗楚军，必败无疑！”
“所以必须速战速决。”无强突然开口，众臣安静下来。年轻的越王眼中燃烧着火焰，那火焰让他的面容在灯光下显得有些扭曲。“齐使有一点说得对——越国不能再等了。若待楚国彻底消化陈蔡之地，下一个便是越国。如今楚军分散，确是天赐良机。”
他走到地图前，手指划过长江，停在吴地的位置：“集结水师于震泽，陆军出会稽，两路并进，直取楚国江东之地。吴地本为越国故土，百姓心向越国，若我军至，必箪食壶浆以迎。若得江东，则可与楚划江而治，复我先王疆域。”
“可是王上，齐国承诺的支援呢？”扶弘追问，声音嘶哑，“若齐不助我，楚军全力来攻，如何抵挡？且吴地百姓是否仍心向越国，尚未可知。数十年过去了，一代人已老去，新一代人生于楚治，他们还记得越国吗？”
无强眼中闪过决绝：“齐使虽未明言，但其意已显——只要越伐楚，齐必在北方牵制景翠军。且寡人将遣使赴秦，许以商於之地，请秦攻楚西境。如此楚国三面受敌，岂能全力对越？”
他环视众臣，声音提高：“先祖勾践当年栖于会稽，只剩五千甲士，尚能灭吴称霸。今我有兵三万，战船二百，据会稽之险，得江南之民，何愁不能复国？”
这番话说得慷慨激昂，但老臣们心中仍有疑虑。勾践之时，吴王夫差骄横，国内空虚，且勾践有文种、范蠡之助，君臣一心。而今越国内部，贵族各怀心思，军队久疏战阵，国库空虚，百姓疲敝，如何与强楚抗衡？
然而无强决心已定。这位年轻气盛的越王，自幼听惯了勾践称霸、朱勾伐楚的传奇，眼见越国疆土日蹙，早憋着一股劲要重振国威。齐使之言，不过给了他一个行动的借口——一个看似合理、充满诱惑的借口。
蒙区还想再劝，扶弘却拉住了他，缓缓摇头。老臣眼中满是悲哀，他看出来了，年轻的越王已听不进任何劝谏。他就像当年的无强一样，被野心蒙蔽了双眼，只看见远方的王霸之业，看不见脚下的万丈深渊。
争论持续到子时，最终，无强一锤定音：“伐楚之事，不必再议。诸卿各司其职，筹备战事。三月之后，发兵！”
众臣散去，殿中只剩无强一人。他走到剑架前，拔出越王剑，剑身在灯光下泛着冷冽的青光。剑身上有几处缺口，那是历代越王征战时留下的痕迹。无强的手指抚过那些缺口，仿佛能感受到先祖们的热血与豪情。
“先祖在上，”他低声自语，“不肖孙无强，必复越国荣光。”
窗外，雨不知何时停了，一弯残月从云缝中露出，冷冷地照着这座重建的都城，照着这个即将走向毁灭的国家。
无强下达伐楚令后，越国这台老旧的战争机器开始艰难运转。齿轮生锈，轴承干涩，每转动一下都发出刺耳的摩擦声。
首先是钱粮。国库早在无颛晚年就已空虚，连年迁都、筑城、安抚贵族，耗尽了最后一点积蓄。无强不得不向贵族借贷。他第一个找的是公子蹄——他的堂兄，控制着会稽周边最富庶的三邑。
公子蹄五十余岁，身材发福，面容圆润，一双小眼睛里透着商人的精明。他在会稽有自己的府邸，比王宫还要奢华。当无强的使者来到时，他正在庭院中赏玩新得的玉器。
“王上要伐楚？”公子蹄放下玉璧，慢条斯理地抿了口茶，“楚国带甲百万，疆域万里，我越国……呵，拿什么去伐？”
使者硬着头皮说：“王上说，此乃复国良机。若得楚地，必不忘公子之功。”
公子蹄笑了，笑声中满是嘲讽：“功？我要那功有何用？罢了罢了，毕竟是同宗，我也不能看着王上为难。”他伸出三根手指，“粮食五千斛，钱三万。不过我有条件：若得楚地，需分我三城；若败……”他顿了顿，眼中闪过冷光，“我要会稽西郊的猎场。”
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那猎场是无强最喜欢的，但使者不敢多言，只能应下。
其他贵族见公子蹄带头，也纷纷“慷慨解囊”，但所献有限，大多观望。有些甚至暗中转移财产，准备一旦战事不利，就逃往闽地或瓯越。
其次是兵员。越国鼎盛时期有带甲十万，如今全国可战之兵不过三万，且多是老弱。无强下令：十五岁以上男子皆需从军。
一时间，会稽城中尽是征兵的鼓声和家人的哭声。役吏挨家挨户搜查，将符合年龄的男子强征入伍。许多百姓逃入山林，被捉回者当街斩首示众。城门口悬挂着十几颗头颅，以儆效尤，但逃亡者仍不绝。
蒙骊巡视兵营时，看到的是一张张麻木或恐惧的面孔。这些“士兵”大多是农夫，面黄肌瘦，手中拿着锈迹斑斑的武器——有些甚至只是削尖的竹竿。他们不会列阵，不懂旗鼓，只是茫然地站着，听着军官的呵斥。
“这样的军队，如何与楚军抗衡？”蒙骊心中叹息，但不敢说出口。
最麻烦的是战船。越国水师曾横行江淮，但那是五十年前的事了。如今战船年久失修，大多已不能下水。水师都督灵姑抟奏报：两百艘战船中，仅八十艘可出战，其余需大修。
无强下令砍伐会稽山百年巨木，日夜赶工造船。山中古木倒下的巨响，半月不绝，惊起飞鸟无数。工匠们日夜不停地劳作，但进度缓慢——熟练的船工大多已老去或去世，年轻人不懂造船之术。
“王上，如此强征民力，恐生内乱。”扶弘再三劝谏，他的头发在这一个月里全白了。
无强正在试穿新制的铠甲，那是用国库最后一点青铜打造的，华丽但沉重。他头也不回：“若能胜楚，百姓自会谅解；若败，有没有内乱又有何区别？”
扶弘默然。他知道，年轻的越王已听不进任何劝告。这个国家正被一股狂热裹挟着，冲向未知的命运，而掌舵者闭着眼睛，只看见远方的荣光。
一日，无强亲自到兵营视察。他骑着马，在诸磐的陪同下检阅军队。士兵们勉强列队，但队形歪斜，眼神茫然。无强心中掠过一丝不安，但立即压了下去。他想起史书所载，先祖勾践当年率领的越军不也是由农夫组成？最终不也击败了强大的吴国？
“将士们！”他高声喊道，“楚国夺我吴地，辱我先祖，此仇不共戴天！今寡人将率尔等北伐，复我疆土，重振越国！有功者赏，怯战者斩！”
士兵们稀稀拉拉地回应，声音有气无力。诸磐皱眉，正要呵斥，无强却摆手制止。他策马走到一个年轻士兵面前，那士兵不过十五六岁，瘦得像根竹竿，握着长矛的手在发抖。
“怕吗？”无强问。
士兵不敢答，只是发抖。
“抬起头来。”无强的声音缓和了些。
士兵慢慢抬头，眼中满是恐惧。
“你叫什么名字？家在哪里？”
“小人……阿狗，家在若耶溪畔。”
“家里还有什么人？”
“阿母，还有两个妹妹。”
无强沉默片刻，从怀中掏出一块玉玦，递给那士兵：“拿着，活着回来，给母亲和妹妹看。”
士兵愣住了，不敢接。
“拿着！”无强将玉玦塞到他手中，然后调转马头，对全军高喊：“此战，不为寡人，不为越国，为的是你们的父母妻儿！楚人若来，你们的家园将毁，亲人将沦为奴隶！你们愿意吗？”
“不愿意！”这次的声音整齐了些，虽然仍不够响亮。
“大声点！”
“不愿意！”
“好！”无强拔剑指天，“三日后祭天誓师，发兵伐楚！寡人与尔等同生共死！”
“同生共死！同生共死！”呼喊声终于有了些气势，在会稽山间回荡。
但诸磐看着这些面黄肌瘦的士兵，心中却满是忧虑。他知道，士气可以鼓舞一时，但战争最终要靠实力。而越国的实力……他望向北方，那里是楚国，一个庞然大物，一个他们几乎不可能战胜的对手。
祭天那日，会稽山下聚集了四万军队——这是越国能拼凑的全部兵力。实际上能战者不过两万五千，其余多是充数的老弱。士兵们穿着杂色的衣服，武器五花八门，队列歪歪斜斜，站在雨中，像一片枯黄的芦苇。
雨从清晨就开始下，淅淅沥沥，不大但绵密。雨水顺着士兵们的斗笠流下，浸湿了单薄的衣衫。许多人冷得发抖，但不敢动，因为监军的鞭子就在身后。
祭坛是临时搭建的，木台上铺着青布，正中摆着牺牲——一头白牛，两只白羊。巫师穿着五彩羽衣，脸上涂着赭石颜料，在雨中跳着诡异的舞蹈，口中念念有词。鼓声沉闷，铜铃清脆，混合着雨声，构成一种奇特的韵律。
无强登上祭坛。他穿着全套甲胄，外罩黑色王袍，头戴玉冠，腰佩越王剑。雨水打在他的脸上，顺着脸颊流下，分不清是雨还是汗。他面色凝重，眼中却燃烧着火焰。
“跪——”司仪高喊。
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昭阳躬身：“王上明鉴。臣即刻点兵出发。”
“且慢。”熊商走回棋盘前，看着未完的棋局，“这局棋还未下完。越国，不过疥癣之疾，真正的对手……”他手指向北方，“在那里。”
昭阳顺着他的手指望去，那是中原的方向，是周天子的洛邑，是晋、齐、秦等大国角逐的舞台。楚国虽然强大，但要真正问鼎中原，还有很长的路要走。
“传令各军：生擒无强者，封万户；取会稽者，赐千金！”熊商的声音在殿中回荡，带着不容置疑的威严。
“诺！”昭阳躬身领命，退出殿外。
熊商独自站在地图前，久久凝视着越国的位置。那里是他祖父、父亲都未能完全征服的土地，山高林密，水网纵横，越人剽悍，不易统治。但这一次，他要一劳永逸地解决这个问题。
殿外传来脚步声，是太子槐求见。太子槐二十余岁，相貌英俊，但眉宇间少了父亲的英气，多了些文弱。
“父王，儿臣听闻越国来犯？”太子槐行礼后问道。
