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良久，文种后退一步，躬身：“相国的话，文种一定带到。告辞。”
他转身，走向门口。在门口，他停步，回头：“相国，您为吴国忠心耿耿，文种钦佩。但有时，忠心，未必有好报。还望相国...保重。”
说完，他推门而出，身影没入夜色。
伍子胥站在原地，望着文种离去的方向，许久未动。
管家悄悄进来，低声道：“老爷，该用晚膳了。”
伍子胥仿佛没听见，只是喃喃自语：“勾践...文种...范蠡...越国有此君臣，吴国危矣...”
他走到窗边，推开窗。夜风吹入，带着初夏的暖意，但他却感到一阵寒意，从脚底升起，直透脊背。
那是大厦将倾的寒意。
公元前484年春，勾践率三千越军抵达姑苏。
他没有穿王服，只着一身普通将领的甲胄，牛皮为里，铁片为甲，甲片用皮绳串联，打磨得发亮，但并无纹饰。头戴铁胄，腰佩青铜剑，脚蹬皮靴，风尘仆仆。若非身后旌旗上大大的“越”字，几乎与寻常将领无异。
三千越军，军容严整。虽人数不多，但个个精壮，眼神锐利，行动间自有法度。他们穿着统一的皮甲，手持戈矛，背负弓箭，在姑苏城外列阵，鸦雀无声。
夫差在姑苏台上接见勾践。他本可在宫中接见，但特意选在姑苏台——这是当年勾践为奴时居住的地方，是吴国胜利的象征。
姑苏台高十丈，台上建楼，可俯瞰全城。夫差坐在楼中，两侧文武列坐。伯嚭坐在左下首，笑容满面；伍子胥坐在右下首，面无表情。
勾践登台，一步一阶，步履沉稳。甲胄在身，行动不便，但他步伐坚定，腰杆挺直。走到台顶，他单膝跪地，行武将礼：“臣勾践，奉召觐见大王。大王万年！”
夫差居高临下，看着阶下跪着的越王。三年前，也是在这里，勾践赤膊负荆，跪地请降。三年过去，这个男人瘦了，黑了，但眼中那股火焰，似乎熄灭了，只剩下恭顺。
“越王请起。”夫差开口，语气温和，“你是一国之君，何必甲胄在身？着此戎装，未免太过辛苦。”
勾践不起，依旧跪着：“臣既随大王出征，便是大王麾下一卒，岂敢以君王自居？甲胄在身，方显臣为大王效死之心。愿大王准臣以将领身份，随军出征，为大王前驱！”
夫差大笑，起身，亲自走下台阶，扶起勾践：“好！有越王如此忠臣，何愁霸业不成？来人，赐座！”
侍者搬来坐席，放在夫差左下首，与伯嚭相对。这个位置，低于伯嚭，高于其他大臣，是夫差精心安排的——既显示对勾践的礼遇，又明确他的地位：高于诸将，低于太宰。
勾践再拜，才入座，姿态恭谨。
夫差坐回主位，举杯：“今日越王亲至，助吴伐齐，此乃吴越同心之证。诸卿，共饮此杯，愿天佑大吴，旗开得胜！”
群臣举杯：“天佑大吴，旗开得胜！”
勾践举杯，一饮而尽，然后起身，再次跪倒：“臣有一请，望大王恩准。”
“讲。”
“臣愿率越军为先锋，为大吴开路！越军虽少，愿为前驱，赴汤蹈火，万死不辞！”
话音未落，伍子胥霍然站起：“大王不可！”
所有人的目光集中到老相国身上。伍子胥面色铁青，手持玉笏，声音铿锵：“越军新附，不明吴军战法，且只有三千人，如何能为先锋？先锋者，大军前导，关乎全军士气，非精锐不可为。臣请以吴军为前锋，越军押后，护卫粮草即可。”
勾践连忙说：“相国所言极是。是臣考虑不周，妄自尊大。越军愿听从大王调遣，无论前军后军，绝无怨言。护卫粮草，亦是重任，臣必尽心竭力，确保粮道无虞。”
他姿态放得极低，将伍子胥的反对轻轻带过，反而彰显自己的恭顺。
夫差看看勾践，又看看伍子胥，心中已有计较。他喜欢勾践的态度，但也知道伍子胥说得在理。越军毕竟新附，不宜为前锋。
“先锋之事，容后再议。”夫差说，“倒是有一事，孤想与越王商议。”
“大王请讲。”
“吴越既为一家，当歃血为盟，告祭天地，以示永好。”夫差缓缓道，目光盯着勾践，“孤欲与越王盟誓，自今以后，吴越同心，永不相侵。有违此誓，天地共谴，鬼神共诛。越王以为如何？”
殿中气氛骤然一变。
歃血为盟，是春秋时最郑重的盟誓仪式。双方割破手指，滴血入酒，对天地鬼神起誓，结为同盟。一旦盟誓，便受天地监督，若有违背，将失天命，失人心。这是将吴越关系，用最神圣的方式固定下来。
若勾践答应盟誓，就意味着越国必须永远臣服于吴，永不再叛。若不答应，则显出其心不诚，所谓“忠心”，全是谎言。
所有人的目光都集中在勾践身上。伯嚭微笑，伍子胥凝神，群臣屏息。
勾践心中一震，脸上却不动声色。他起身，走到殿中，跪地：“大王厚爱，臣感激涕零。只是...”他露出为难之色。
“只是什么？”夫差问，手指无意识地敲打着几案。
“只是臣以为，盟誓重在心意而非形式。”勾践缓缓说道，声音诚恳，“若心意不诚，纵有盟誓，亦如废纸；若真心相待，何必歃血？当年臣兵败会稽，已向吴国称臣，此心天地可鉴。若大王不弃，臣愿再写降表，永世称臣，子孙不叛。至于歃血之礼，未免太过隆重，臣恐承受不起。且...”他顿了顿，“臣闻，古之盟誓，多用于敌国之间，化干戈为玉帛。吴越既为君臣，再行此礼，恐于礼不合，反惹诸侯议论。”
他抬眼，看向夫差，眼中满是真诚：“大王若信臣，一纸降表足矣；若不信臣，纵歃血为盟，亦无益也。臣之忠心，唯天可表，唯大王可鉴。”
一番话，说得滴水不漏。既表达了忠心，又委婉拒绝了盟誓；既给了夫差台阶，又保全了越国的尊严。
夫差盯着勾践，似乎想从他脸上看出什么。勾践神情坦然，目光清澈，毫无作伪之态。
伯嚭在一旁笑道：“越王说得有理。心意到了，何必拘泥形式？大王，越王忠心，有目共睹，不必强求歃血了。且越王所言在理，君臣之间行此礼，确于礼不合。”
夫差沉吟片刻。他本意是要用盟誓拴住勾践，但勾践说得也有道理。且勾践主动提出再写降表，姿态已足够低。若逼得太紧，反而显得自己多疑。
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“也罢。”夫差终于点头，“那就不举行盟誓了。但越王需记住今日之言，永世称臣。”
“臣谨记！”勾践深深一拜，额头触地，心中一块石头落地。
他起身，退回座位，端起酒樽，手稳如磐石。但只有他自己知道，就在刚才那一刻，后背已被冷汗浸透。
歃血为盟，是天地之誓，鬼神共鉴。若真的立誓，将来伐吴，便是背誓，不仅失信于天下，更会失去民心。幸而，他躲过了这一劫。
宴会继续，歌舞升平。勾践向每位吴国大臣敬酒，态度谦卑。对伯嚭尤为恭敬，连敬三杯，称伯嚭为“恩公”。伯嚭笑得开怀，连饮三杯，面色酡红。
宴后，勾践命人将准备好的礼物分送吴国大臣，人人有份，无一遗漏。伯嚭收到的礼物最重：南海明珠十斛，东海夜明珠一对，黄金千镒，另有越地美女十人，个个能歌善舞，姿色出众。
伯嚭笑得合不拢嘴，连声道：“越王太客气了，太客气了。”
伍子胥也收到了礼物：宝剑一柄，古琴一张。剑是吴钩，锋利无匹；琴是焦尾，桐木所制，音色清越。都是难得的珍品。
但伍子胥看也不看，命人原封不动退回，并传话给勾践：“老夫只收忠臣之礼，不收贰心之贿。越王若真忠心，当好生治理越国，莫生他心。”
消息传到勾践耳中，他正在驿馆与文种密谈。闻报，他只是微微一笑，对文种说：“伍子胥果然是忠臣，可惜忠臣往往不长寿。”
文种低声道：“大王，夫差已完全放松警惕。宴会上他对您称赞有加，说当年留您一命，是明智之举。伍子胥的反对，他全然不听。我们第一步，走成了。”
勾践饮尽杯中酒。酒是吴酒，甘冽醇厚，与越国的浊酒不同。他细细品味，然后放下酒樽，眼中闪过一道寒光。
“那就让他继续明智下去。”他轻声说，像是在自言自语，“传令给范蠡，国内加紧练兵，打造兵器，囤积粮草。我们的时间不多了。”
“诺。”
“还有，”勾践补充，“派人盯紧伍子胥。他的一举一动，我都要知道。”
文种迟疑：“伍子胥毕竟是吴国相国，监视他，恐怕...”
“正因他是相国，才更要监视。”勾践打断他，“此人不除，伐吴无望。我要知道他每天见了谁，说了什么，做了什么。花多少钱，用多少人，都在所不惜。”
“臣明白了。”
勾践走到窗边，推开窗户。姑苏的夜色繁华，灯火点点，笙歌隐隐。这是吴国的都城，江南最富庶的地方。数年前，他在这里为奴，睡马厩，食糟糠，受尽屈辱。如今，他再次站在这里，却是以“忠臣”的身份。
多么讽刺。
他望向王宫方向，那里灯火辉煌，夫差正在纵情享乐。又望向东南，那是伍子胥府邸的方向，一片黑暗，只有零星灯火。
“忠臣...”勾践低声重复，嘴角勾起一抹冰冷的笑，“那就让你忠到底吧。”
窗外，夜风吹过，带着初夏的暖意。但勾践的心中，只有冰冷的恨，和更冷的算计。
那恨，如冰下暗流，表面平静，内里汹涌。
那算计，如蛛结网，丝丝入扣，步步为营。
公元前484年五月，艾陵。
艾陵是齐地要塞，地处泰山西麓，地势险要，易守难攻。齐军十五万在此集结，由国书统领，欲在此阻击吴军。
吴、越、鲁联军十二万，在艾陵以南三十里扎营。吴军十万，越军三千，鲁军两万，旌旗蔽日，营寨连绵十里。
夫差亲临前线，在中军大帐召开军事会议。勾践作为越军统帅，也列席其中，坐在末位，姿态恭谨。
大帐中，巨大的羊皮地图铺在正中，上面标着山川地势，敌我态势。夫差站在地图前，手持马鞭，意气风发。
“齐军虽众，但久未征战，军心涣散。”夫差鞭指地图，“国书此人，勇而无谋，好大喜功。我军虽少，但士气正盛，且训练有素。孤意已决，明日决战！”
诸将轰然应诺。唯有伍子胥眉头紧锁，出列道：“大王，齐军以车兵为主，宜用火攻。臣建议分兵三路，左右两翼包抄，中路以重甲步兵正面迎敌。越军可...”他看了勾践一眼，“越军可留守大营，护卫粮草。”
“留守大营？”夫差不以为然，“越王亲率三千精兵来助，岂可闲置？勾践，你意如何？”
勾践起身，躬身道：“全凭大王调遣。臣愿率越军，为大王效死。”
“好！”夫差抚掌，“那就这么定了。越军随中军行动，护卫中军。勾践，你可能确保中军安全？”
“臣遵命！”勾践单膝跪地，“越军虽少，必誓死护卫大王！人在，中军在！”
“好！”夫差大笑，“有越王此言，孤无忧矣。诸将听令...”
他一一分配任务，调兵遣将。伍子胥还想说什么，但见夫差已决，只能沉默。他看了勾践一眼，勾践正垂首听令，神情恭顺。但伍子胥注意到，勾践的右手，无意识地握紧了剑柄，指节发白。
当夜，勾践在越军营地召见诸将。
越军三千人，驻扎在吴军大营东南角，与其他军营隔开一段距离，既是优待，也是监视。越军营寨简朴，但井然有序，哨岗严密，巡逻不断。
主帐中，勾践坐在正中，两侧是越军将领。为首的是灵姑浮，一个沉默寡言的老将，脸上有一道从眉骨到下巴的伤疤，那是当年会稽之战留下的。其余将领，也都是三年间秘密训练的精锐，个个神色坚毅，目光锐利。
“明日之战，越军任务是什么？”勾践问，声音平静。
“护卫吴王中军。”灵姑浮回答，声音沙哑，如铁石摩擦。
勾践摇头：“不。我们的任务是观察。”
诸将面面相觑。灵姑浮迟疑道：“观察？”
“对，观察。”勾践站起来，走到帐中悬挂的简陋地图前，“观察吴军如何布阵，如何进攻，如何防守。观察齐军如何应对。观察吴军的强处，更要观察吴军的弱点。记住，我们要学的不是如何打胜仗，而是如何打仗。吴军是老师，齐军是陪练，我们是学生。”
他转过身，目光扫过诸将：“我知道，你们中有人不解，有人不满。我们是越军，是来打仗的，不是来看戏的。但我要告诉你们，这一战，比我们过去三年打的所有仗都重要。因为我们看的不是一场战斗，而是一个国家如何打仗，一个强国如何作战。”
他走回座位，缓缓坐下：“吴国为什么强？不只是兵多，不只是将勇，更是军制、战法、纪律。这些，我们要学。学会了，将来用在吴国身上。”
帐中寂静。火把噼啪作响，光影在每个人脸上跳动。
灵姑浮深吸一口气：“末将明白了。那吴王若遇险...”
“吴王若真遇险，自然要救。”勾践说，“但不能救得太快，也不能救得太轻松。要让吴王知道，越军救了他，但也要让他觉得，没有越军，吴军也能赢。这其中的分寸，你要把握好。”
他看向灵姑浮：“你是老将，会稽之战，你在我身边，护我突围。明日，你在我身边，看我眼色行事。”
“诺！”灵姑浮单膝跪地。
勾践扶起他，拍拍他的肩：“记住，我们只有三千人。三千人，改变不了一场十几万人的大战。我们能做的，是活下去，看清楚，记住一切。然后，等。”
“等什么？”有将领问。
勾践看向帐外，夜色深沉，星月无光。
“等吴国和齐国两败俱伤，等夫差骄傲自满，等伍子胥这样的忠臣死尽，等吴国内部空虚，等我们的五千、一万、三万大军训练完成。”他缓缓说，声音很轻，但每个字都如铁钉，钉入人心，“然后，一击必杀。”
诸将肃然。他们从勾践眼中，看到了熟悉的火焰——那是会稽之败后，在石室中，在马厩里，在苦胆前燃烧的火焰。数年来，这火焰从未熄灭，只是在等待，等待燃烧成燎原大火的那一刻。
“都去准备吧。”勾践挥手，“好好休息，明日，睁大眼睛看。”
诸将领命退出。帐中只剩下勾践一人。他走到案前，案上放着一只木匣。打开，里面是一枚苦胆，用丝线吊着，已经干瘪发黑。
他拿起苦胆，放入口中。
苦，极苦。
“夫差...”他低声说，声音如地狱寒风，“明日，好好享受你的胜利吧。因为这是你最后一场胜利了。”
他吹熄火把，和衣躺下。帐外，夜风吹过营寨，旗幡猎猎作响。远处传来吴军巡夜的梆子声，一声，两声，三声...
更深夜重。
次日清晨，战鼓擂响。
艾陵原野，两军对垒。吴军阵型严整，十万大军分为左中右三军。左军三万，由大夫胥门巢统领；右军三万，由大夫王子姑曹统领；中军四万，由夫差亲自坐镇，伍子胥为副。越军三千，位于中军后方，护卫中军侧翼。鲁军两万，作为预备队，位于大军最后。
齐军十五万，以车兵为主，战车千乘，列成方阵。国书立于战车之上，手持长戟，遥指吴军：“夫差小儿，安敢犯我齐境！今日便让你有来无回！”
夫差冷笑，拔出湛卢剑，剑指苍穹：“击鼓，进军！”
战鼓震天，吴军开始推进。左军胥门巢部率先发起攻击，如利剑般刺向齐军右翼。齐军右翼是步兵，阵型较散，被吴军一冲，顿时混乱。
国书见状，急令中军车兵冲锋。千乘战车奔腾而来，马蹄如雷，车轮滚滚，卷起漫天烟尘。这是春秋时最强大的兵种，战车冲锋，势不可挡。
但吴军早有准备。中军重甲步兵前列，突然竖起一道道拒马，拒马后是长矛兵，矛尖如林，斜指前方。战车冲到近前，马匹见矛林，惊惶转向，阵型大乱。吴军弓箭手趁机放箭，箭矢如雨，齐军车兵纷纷中箭落车。
勾践在越军阵中，看得分明。他低声对身旁的灵姑浮说：“看，吴军以步制车，以静制动。战车虽强，但转向不灵，遇障碍则乱。记住这一点。”
“诺。”灵姑浮点头，眼睛一眨不眨地盯着战场。
此时，吴军右军王子姑曹部也开始进攻。他们没有直接冲锋，而是分出一支骑兵，绕到齐军左翼，放火烧营。齐军左翼多是粮草辎重，火光一起，军心大乱。
国书大怒，亲率精兵反击。他是一员猛将，手持长戟，身先士卒，连斩数名吴将。齐军见主将勇猛，士气稍振，开始反扑。
夫差在中军观战，见国书勇猛，眉头微皱。伍子胥在一旁道：“大王，国书骁勇，不可力敌。可令弓箭手集中射之。”
“不。”夫差摇头，眼中闪过好胜之色，“孤要亲手斩他。”
他转向勾践：“越王，你不是要护卫中军吗？随孤来，看孤如何取国书首级！”
勾践心中一惊，但面上不动声色：“臣遵命。灵姑浮，率越军护卫大王！”
夫差率亲卫冲出，勾践紧随其后。越军三千人，如影随形，护卫两侧。
国书见夫差旗号，大喜：“夫差小儿，来得正好！”拍马迎上。
两人在阵中相遇。夫差使湛卢剑，国书使长戟，兵器相交，火花四溅。夫差剑法精湛；国书经验老到，戟法凶猛。战了三十回合，不分胜负。
勾践在旁观看，心中暗暗评估。夫差确实勇武，但过于冒进，身为国君，不该亲自陷阵。国书也是悍将，但年纪已大，气力不继。
果然，又战十合，国书呼吸渐重，戟法稍乱。夫差看准机会，湛卢剑如电闪出，直刺国书咽喉。国书急闪，剑锋划过肩甲，削下一片铁片。
就在这时，斜刺里杀出一支齐军，是国书的亲卫。他们见主将危急，拼死来救。夫差被围，亲卫急忙上前抵挡，但齐军人多，渐渐不支。
“大王！”勾践急道，“灵姑浮，救驾！”
他口中喊着，却勒马不前，只命越军上前。灵姑浮会意，率一千越军冲入战团，却不全力厮杀，只是护住夫差，且战且退。
伍子胥在远处看见，急率一队精兵来救。老相国虽年迈，但剑法犹在，连斩数名齐兵，杀到夫差身边。
“大王速退！此处有臣！”伍子胥大喊，挡在夫差身前。
夫差本不想退，但见齐军越来越多，只得在越军护卫下后退。伍子胥率军断后，且战且退。
国书见夫差退走，也不追赶，收兵回营。第一日交战，双方各有损伤，不分胜负。
当夜，吴军大营，中军帐中。
夫差面色不豫。今日未能斩国书，反被围困，虽最终脱险，但面上无光。他看向勾践：“越王今日救驾及时，孤心甚慰。越军勇猛，孤看见了。”
勾践躬身：“此臣分内之事。大王英勇，独战国书，臣等唯恐护卫不周，让大王涉险，实乃死罪。”
这话说得巧妙，既表了功，又将责任揽到自己身上。夫差脸色稍霁：“不怪你。是孤轻敌了。伍相国，今日多亏你及时来救。”
伍子胥跪地：“护卫大王，是臣职责。然臣有一言，不得不谏：大王身系一国安危，万不可再亲自陷阵。今日若非越军及时护卫，后果不堪设想。”
“知道了。”夫差摆摆手，有些不耐，“明日再战，定要破齐！”
伍子胥还要再说，伯嚭插话道：“大王，今日虽未破敌，但我军占优。齐军车兵被阻，锐气已挫。明日当用火攻，臣已命人备好火油火箭。”
“好！”夫差精神一振，“就依太宰之言。诸将听令...”
他重新部署。勾践在一旁默默听着，将吴军的战术、将领的分配一一记在心中。
回到越军营寨，勾践立即召见诸将。
“今日观战，有何心得？”他问。
诸将纷纷发言。有人说吴军阵型严密，有人说齐军车兵厉害，有人说夫差勇武但冒进。
勾践听完，缓缓道：“你们说得都对，但都没说到点子上。吴军强，强在军制。你们看，吴军十万人，指挥若定，如臂使指。这是因为吴国军制完善，将领各司其职，士卒训练有素。而我们越国，兵少将寡，且各自为战。这是我们要学的第一点。”
“第二，”他继续说，“吴军用兵，讲究配合。今日之战，左军佯攻，右军迂回，中军固守，三军配合，天衣无缝。而我们越国，往往一拥而上，缺乏章法。”
“第三，吴军装备精良。你们看到那些重甲了吗？那是吴国特有的鱼鳞甲，铁片重叠，箭矢难透。我们的皮甲，相差甚远。”
他站起身，走到帐中：“所以，我们要学的，不是一两个战术，而是整套军制、战法、装备。回国之后，我会让范蠡参照吴制，改革军制；让文种督造兵器，改善装备。而你们，”他看向诸将，“要把今日看到的，记在心里，将来训练士卒，就要按这个标准来。”
诸将领命。灵姑浮问：“大王，明日我们如何？”
“明日，继续观察。”勾践说，“但这次，我要你们注意细节：吴军如何传递号令，如何变换阵型，如何救治伤员，如何运送粮草。打仗不只是冲锋陷阵，更是这些细节。”
“诺！”
次日，战事再起。
这次吴军采用火攻。先以弓箭手发射火箭，射向齐军营地。齐军营寨多是帐篷，遇火即燃，顿时一片火海。齐军大乱，国书急令救火，阵型露出破绽。
夫差抓住机会，命全军进攻。吴军如潮水般涌向齐军，喊杀声震天。
勾践率越军依旧护卫中军，但他这次看得更仔细。他看到吴军传令兵如何奔驰于各军之间传递命令，看到伤员如何被迅速抬下战场，看到后备军如何及时补上空缺。
他也看到了吴军的弱点。
当吴军深入齐军阵中时，侧翼出现空虚。齐军一支骑兵趁机突袭，直扑吴军中军。夫差急调右军回防，但右军正在追击溃军，一时难回。
危急时刻，又是伍子胥率一队精兵挡住齐军。老相国身先士卒，剑光如雪，连斩数骑。但他毕竟年迈，渐渐力不从心。
勾践看在眼里，心中一动。这是个机会——救，还是不救？怎么救？
“灵姑浮，”他低声说，“率五百人，去救伍子胥。但要慢一点，等他受伤再去。”
灵姑浮一愣，随即明白：“诺！”
他率五百越军，不疾不徐地杀向战场。等他们到时，伍子胥已中了一箭，左臂鲜血淋漓。越军杀到，击退齐军，救下伍子胥。
伍子胥被扶回本阵，面色苍白，但眼神依旧锐利。他看着勾践：“越王又救了我一次。”
勾践躬身：“相国是吴国柱石，岂能有失？外臣分内之事。”
伍子胥深深看了他一眼，不再说话。
战事持续到午后。齐军渐渐不支，开始溃退。吴军乘胜追击，斩首数万，俘虏包括国书在内的齐国将领数十人。艾陵原野，尸横遍野，血流成河。
夫差站在高处，望着败退的齐军，放声大笑：“齐军十五万，不堪一击！从今往后，天下谁还敢小觑我大吴！”
他转向勾践，拍着勾践的肩膀：“此战大胜，也有你越军一份功劳。回吴之后，孤必重重有赏！”
勾践深深一拜：“臣不敢居功。此战全赖大王神武，吴军英勇。臣今日得见天威，三生有幸！”
“哈哈哈！”夫差大笑，志得意满。
当夜，吴军大营举行庆功宴。夫差大宴诸将，酒肉丰盛。勾践坐在末席，默默饮酒，听着吴将们吹嘘战功。
伍子胥没有参加宴会。他左臂缠着绷带，独自站在营外高坡上，望着北方。副将走过来，低声道：“相国，此战大胜，为何不见喜色？”
“大胜？”伍子胥苦笑，“斩敌数万，俘将数十，看似大胜。但你算过吴军伤亡多少吗？你算过此战耗费钱粮多少吗？齐是大国，此败虽重，但未伤根本。而我吴国，精锐尽出，国库空虚。若此时越国发难...”
他摇摇头，没有说下去。远处营中传来阵阵欢笑，那是夫差和将军们在庆祝胜利。伍子胥望着那些灯火，只觉得心中一片冰凉。
副将犹豫道：“相国是否多虑了？越国不过三千人，今日作战也算勇猛，还救了相国...”
“就是因为他们救了老夫，老夫才更担心。”伍子胥打断他，“勾践此人，心思深沉。他救老夫，不是真心，是做给大王看，做给天下看。你看他今日用兵，看似护卫中军，实则保存实力。越军三千，伤亡不过百余，而吴军伤亡过万。这正常吗？”
副将默然。
伍子胥望着南方，那是会稽的方向：“勾践在等，等吴国疲惫，等大王骄横，等时机成熟。而我们...”他叹息，“正在给他这个机会。”
夜风吹过，带着血腥味和焦糊味。艾陵之战结束了，但伍子胥知道，另一场战争，才刚刚开始。
艾陵大胜后，夫差率军凯旋。姑苏城内，百姓夹道欢迎，欢呼声震天。夫差坐在华丽的战车上，手持湛卢剑，向人群挥手。勾践骑马跟在后面，看着这一切，面无表情。
庆功宴持续了三天三夜。夫差封赏诸将，赏赐丰厚。对越军，他也给予了重赏：黄金五千镒，布帛千匹，粮食万石。勾践跪地谢恩，态度恭顺如初。
但文种看出了不同。宴会上，他对勾践低语：“大王请看，夫差的眼神。”
勾践抬眼望去。夫差正在高谈阔论，描述艾陵之战的细节。他的眼神骄傲，语气狂妄，看人的时候，下巴微微抬起。
“他变了。”文种说，“艾陵之胜，让他更加骄横。现在的夫差，已经听不进任何劝谏了。伍子胥今日告病未朝，据说是在府中养伤，但谁都看得出来，他是心灰意冷了。”
“是时候了。”勾践放下酒樽，“按计划行事。”
次日，文种求见夫差，神色忧虑：“大王，越国近年灾荒，粮食歉收。百姓饥苦，恐生变乱。臣冒昧，想向大王借粮万石，以解燃眉之急。待明年丰收，必加倍奉还。”
夫差正在把玩一尊齐国的玉鼎，闻言不以为意：“区区万石粮食，何足挂齿。准了。太宰，你去办。”
“大王不可！”
一声大喝从殿外传来。伍子胥大步走入，左臂还缠着绷带，但步伐坚定，面色凝重。
“相国不是告病了吗？”夫差皱眉。
“臣听说越国借粮，病中惊起，特来进谏。”伍子胥跪地，“大王，越国借粮，恐有诈。勾践养士多年，囤积粮草，臣有确凿情报，越国粮仓充盈，足够三年之需。此时借粮，或是试探，或是另有图谋。请大王三思！”
伯嚭笑道：“相国多虑了。越国若粮食充足，何必开口借粮？既开口，必是真有困难。大王仁义，救助属国，正是霸主应有之义。若拒绝，恐寒了越国之心，也令其他诸侯笑话。”
“伯嚭！”伍子胥怒道，“你收受越国贿赂，处处为越说话，是何居心？你以为你做的那些事，老夫不知道吗？越国送你黄金千镒，明珠十斛，美女十人，你可敢否认？”
伯嚭脸色大变：“伍子胥，你血口喷人！大王，臣一片忠心，天地可鉴！相国这是诬陷！”
“够了！”夫差拍案而起，玉鼎在案上震动，“孤意已决，借粮与越！伍子胥，你屡次诋毁越国，到底是何居心？莫非是见不得吴越交好？”
伍子胥抬头，直视夫差，眼中满是悲哀：“大王！臣为吴国江山，一片忠心，天地可鉴！勾践之志，不在小。今不灭越，后必为患。大王若执意借粮，便是养虎为患！他日虎大伤人，悔之晚矣！”
“养虎为患？”夫差冷笑，“勾践是虎？孤看他是只猫，一只被驯服的猫！伍子胥，你老了，多疑了。退下！”
伍子胥缓缓起身，看着夫差，眼中满是绝望。他不再说话，转身退出宫殿。背影像一座孤峰，挺拔而孤独。
走出宫门，阳光刺眼。伍子胥踉跄一步，扶住宫墙，才没有倒下。副将急忙上前搀扶：“相国，您的手...”
绷带已渗出血，伤口崩裂了。但伍子胥仿佛没有感觉，只是望着宫门，喃喃道：“吴国...完了...”
借粮之事很快办妥。万石粮食从吴国粮仓运出，由越国船只运回会稽。勾践亲自在码头接收，看着一袋袋粮食搬下船，他脸上终于露出笑容。
“夫差果然骄了。”他对文种说，“连借粮这种大事，都如此轻易答应。伍子胥的劝谏，他一句也听不进去。”
“伍子胥离死不远了。”文种低声道，“夫差已容不下他。今日朝堂之上，伍子胥当面揭发伯嚭受贿，这是撕破脸了。伯嚭必会报复。”
勾践望向姑苏方向，眼中闪过一丝复杂的情绪：“伍子胥是忠臣，可惜跟错了君主。若他在越国...”他没有说下去。
文种明白他的意思。伍子胥这样的忠臣良将，哪个君主不想要？但这样的人物，注定只能忠于一人，一君。夫差不珍惜，是夫差的损失，却是越国的机会。
粮食运回越国后，勾践并未分发给百姓，而是全部存入国库。他对文种说：“这些粮食，要留到最关键的时候。传令下去，继续加紧训练，打造兵器。越国的机会，就快来了。”
他又问：“伍子胥那边，有什么动静？”
“据探子报，伍子胥回府后，闭门不出。但昨日有一人秘密入府，是齐国大夫鲍牧的使者。”
“齐国？”勾践眼睛一眯，“伍子胥通齐？”
“还不确定。但这个时候与齐人接触，必是大事。”
勾践沉吟片刻：“继续监视。还有，让我们在姑苏的人散布消息，就说伍子胥因不满大王，暗中通齐，欲废大王而立太子友。”
文种一惊：“这...这是死罪。若夫差信了...”
“就是要他信。”勾践冷冷道，“伍子胥必须死。他不死，我们永远没有机会。”
文种看着勾践，忽然感到一阵寒意。眼前这个曾经温文尔雅的君王，经过多年的磨难，已变得铁血无情。为达目的，可以不择手段，即使是陷害忠良。
但他没有说什么，只是躬身：“臣明白了。”
消息很快在姑苏传开。有人说伍子胥因功高震主，心怀怨望；有人说他与齐人密谋，欲废夫差；还有人说他家中藏有铠甲兵器，意图谋反。
谣言如野火，在姑苏城中蔓延。伯嚭趁机推波助澜，在夫差面前屡进谗言。
起初，夫差不信。伍子胥毕竟是两朝老臣，功勋卓着。但谣言听多了，心中难免生疑。且伍子胥近来屡次顶撞，确实让他不快。
这日，夫差在宫中设宴，庆祝伐齐大胜。伍子胥告病未至。伯嚭趁机道：“大王，伍子胥这是心中有怨啊。伐齐大胜，举国欢庆，唯独他不来，这不是不满大王是什么？”
夫差饮酒，不语。
另一大臣道：“臣听说，伍子胥近来常与齐人来往。他府中前日来了个齐人，秘密会见，不知商议何事。”
“哦？”夫差抬眼，“有这等事？”
“千真万确。”伯嚭说，“臣已派人查明，那齐人是大夫鲍牧的使者。鲍牧是齐国重臣，与陈恒不睦。伍子胥与他交往，恐有异心。”
夫差放下酒樽，面色阴沉。他想起伍子胥多次反对伐齐，想起伍子胥与齐将国书在艾陵对阵时，似乎手下留情...种种疑点，涌上心头。
“传伍子胥。”他冷冷道。
伍子胥很快来到宫中。他看起来更加苍老，白发如雪，背也佝偻了。但目光依旧锐利，行礼时依旧一丝不苟。
“相国身体可好些了？”夫差问，语气平淡。
“谢大王关怀，臣已无大碍。”
“那就好。”夫差把玩着酒樽，“孤听说，相国近来与齐人交往甚密。可有此事？”
伍子胥坦然道：“确有齐使来访。是齐国大夫鲍牧的使者，欲与臣商议两国和议之事。臣本欲禀报大王，但因病耽搁了。”
“和议？”夫差冷笑，“齐已大败，要求和也是向孤求和，何必找你？”
“大王...”伍子胥正要解释，伯嚭插话道：“相国，那齐使与你密谈半日，难道只是和议？有人看见，齐使离去时，你长子伍封亲自相送，还赠以重礼。这又是为何？”
伍子胥脸色一变。他看着伯嚭，又看看夫差，忽然明白了。这是一个局，一个要置他于死地的局。
他跪地，以头触地：“大王，臣对吴国，忠心耿耿，绝无二心！齐使来访，确为和议。臣子相送，只是礼仪，绝无他意！”
“只是礼仪？”伯嚭不依不饶，“那为何要秘密相见？为何不报大王？相国，你心中若无鬼，何必如此？”
伍子胥抬头，直视夫差：“大王！臣侍奉吴国数十年，辅佐两代君王，南征北战，立下汗马功劳。臣若有不臣之心，天诛地灭！但今日有人构陷，臣百口莫辩。只求大王明察，勿信谗言！”
夫差看着跪在地上的老臣，心中犹豫。伍子胥的忠心，他本是相信的。但近来种种，又让他生疑。且伍子胥屡次顶撞，确实让他不快。
这时，宫外忽然传来急报：“报！齐国使者求见，送来国书！”
“传。”
齐国使者入殿，奉上国书。夫差展开一看，是齐国新君齐简公的亲笔信，信中言辞谦卑，请求和议，愿割五城，赔金万镒，并送质子入吴。
这是大胜之后应有的结果，夫差很满意。但使者的下一句话，让他脸色大变。
“外臣临行前，鲍牧大夫托外臣向伍相国问好。鲍大夫说，前日所议之事，他已安排妥当，请相国放心。”
殿中死寂。所有人的目光都集中在伍子胥身上。
伍子胥面色苍白，他明白了，这是一个精心设计的陷阱。鲍牧的使者，是伯嚭安排的；这句话，是事先准备好的。目的，就是要坐实他通敌的罪名。
“伍子胥！”夫差暴怒，将国书摔在地上，“你还有何话说？”
伍子胥缓缓起身，不再跪拜。他看着夫差，眼中已无悲哀，只有深深的失望：“臣无话可说。欲加之罪，何患无辞。大王既已信了谗言，臣多说无益。”
“你！”夫差气得浑身发抖，“好，好，好！既然你无话可说，那就是认了！来人，取剑！”
侍卫捧上一柄剑。剑身狭长，寒光凛冽。这是夫差赐死大臣的剑，剑出必饮血。
伍子胥看着那柄剑，忽然笑了。笑声苍凉，在空旷的大殿中回荡。
“我助先王称霸，扶你继位，为吴国征战数十年，今日竟得此下场。”他接过剑，抚摸着剑身。
他抬头，看着夫差，一字一句：“我死后，将我的眼睛挖出来，挂在姑苏东门。我要亲眼看着，越国军队如何攻入姑苏，如何灭亡吴国！”
“拖出去！”夫差怒吼。
侍卫上前。伍子胥摆手：“不必，老夫自己走。”
他转身，向殿外走去。步伐从容，腰杆挺直，如赴宴会。走到殿门时，他停步，回头看了夫差最后一眼，那眼神复杂难明，有悲哀，有失望，有怜悯，还有一丝嘲讽。
然后他大步走出宫殿，走向自己的结局。
当夜，伍子胥在府中自刎。死前，他留下遗书，再次劝谏夫差提防越国，但夫差看也没看，命人将遗书烧毁。
次日，夫差果然命人将伍子胥的眼睛挖出，挂在姑苏东门。消息传出，举国震惊。有百姓偷偷祭拜，被官兵驱散。有大臣暗中叹息，不敢多言。
伯嚭如愿以偿，升任相国，权倾朝野。他做的第一件事，就是清除伍子胥的党羽，安插自己的亲信。吴国朝政，日渐腐败。
消息传到会稽，勾践正在用饭。听到伍子胥的死讯，他放下筷子，沉默良久。
“忠臣死矣。”他缓缓说，“传令，全军缟素三日，祭伍相国。”
文种不解：“伍子胥是吴国忠臣，也是我越国大敌，为何祭他？”
“因为他忠。”勾践说，“忠臣难得，无论敌我。祭他，是敬他的忠。况且，”他眼中闪过寒光，“他的死，预示着吴国的灭亡。祭他，也是祭吴国。”
勾践又道：“范卿，伍子胥已死，现在可以伐吴了吗？”
范蠡摇头：“未可。夫差虽杀忠臣，但吴国根基尚在，国力尚强。且夫差新胜于齐，骄气正盛，此时伐吴，难有胜算。需等，等到吴国空虚，夫差北上争霸，那时才是真正的机会。”
“还要等多久？”
“少则三年，多则五年。”范蠡说，“我们要等夫差北上与晋国争霸，等吴国精锐尽出，国内空虚。还要等我们的军队训练完成，粮草储备充足。”
勾践望向北方，那里是姑苏的方向。他想起当年在吴宫为奴的日子，想起石室的阴冷，想起马粪的臭味，想起夫差得意的笑声。
“我等。”他轻声说，眼中燃烧着火焰，“我已经等了这么多年，不在乎再等三年五年。但总有一天，我会踏平姑苏，让夫差也尝尝为奴的滋味。”
他取出苦胆，放入口中。
苦，极苦。但苦后，是回甘。
窗外，秋风萧瑟，落叶纷飞。会稽山阴的越王宫中，灯火长明。那灯火，如勾践眼中的火焰，看似微弱，却永不熄灭，在黑暗中静静燃烧，等待燎原的那一刻。
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