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宋元公坐在自己的席位上，慢慢品尝着醴酒。他的目光不时扫过在场的每一个人，试图从他们的表情和言谈中捕捉到蛛丝马迹。韩起正在与鲁昭公亲切交谈，卫灵公则与郑定公频频举杯，但所有人的眼神中都带着一丝不易察觉的警惕。
飨宴进行到一半时，晋国的乐师开始演奏《湛露》之曲。这是周天子宴请诸侯时常用的乐章，此刻由晋国乐师奏出，意味深长。宋元公注意到，鲁昭公的眉头微微皱了一下，而郑定公则露出了若有所思的表情。
“久闻宋公精通音律，不知对此曲有何见解？”一个声音在身边响起。
宋元公转头，看见鲁国的年轻士人孔丘不知何时来到了自己席旁。年轻人行礼的姿态无可挑剔，眼神清澈而睿智。
“《湛露》本是天子宴请诸侯之乐，如今由晋国奏出，倒也符合当下情势。”宋元公含蓄地答道。
孔丘微笑：“音乐之道，在于和而不同。今日五国在此会盟，正如五音相和，方能奏出盛世之乐。”
宋元公心中一动，对此人的见识颇为赞赏。正要继续交谈，却见韩起举杯起身，帐内顿时安静下来。
“诸位，”韩起的声音在帐中回荡，“今日五国国君齐聚平丘，重申盟好，实乃中原之幸。让我们共饮此杯，祝愿和平永驻！”
青铜觞在火光中闪烁，美酒在杯中荡漾。各国国君纷纷举杯相应，帐中洋溢着和睦的气氛。但宋元公在举杯的刹那，瞥见韩起眼中一闪而过的锐利光芒。
这一刻，他更加确信，这次会盟远不像表面看起来那样简单。
翌日清晨，会盟大典正式举行。
盟坛之上，五面诸侯旗帜在秋风中猎猎作响。宋元公身着玄端冕服，头戴冕旒，与其余四位国君按照爵位次序站立在盟坛之前。坛下，各国卿大夫和士人肃立两旁，甲士们环列四周，气氛庄严肃穆。
晋国的太祝首先登上盟坛，开始诵读告神之文。苍老的声音在旷野中回荡，向天地神灵禀报此次会盟的宗旨。青铜鼎中燃烧着香蒿，青烟袅袅升起，带着特殊的气味弥漫在空气中。
宋元公站在鲁昭公下首，目光平静地注视着祭祀的仪式。作为商王室后裔，宋国保留了最完整的祭祀传统，他对这些礼仪再熟悉不过。但今天，他的注意力更多地集中在韩起身上。这位晋国的实际掌权者站在盟坛一侧，神情肃穆，但宋元公能感觉到他目光中隐藏的锐利。
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祭祀仪式结束后，各国国君依次登上盟坛，面向盟书而立。这份用朱砂书写在玉版上的盟书，由晋国史官宣读。内容主要是重申各国之间的和平盟约，承诺互不侵犯，共同维护中原秩序。
当轮到宋元公歃血为盟时，他注意到盟书上的一个细节。在列举各国爵位时，晋国特意在宋公的称号前加上了“殷商之后”的修饰语。这看似是对宋国特殊地位的认可，但在这个场合下，却别有深意。
“宋公，请。”韩起递过玉敦，里面盛着和着牲血的醴酒。
宋元公接过玉敦，手指触碰到冰冷的青铜器壁。他抬头看向韩起，发现对方正意味深长地望着自己。这一刻，他明白了晋国的用意——通过强调宋国的商朝后裔身份，来暗示周朝诸侯与商遗民之间的历史隔阂，从而削弱宋国在盟约中的地位。
但宋元公没有流露出任何异样。他从容地饮下血酒，然后将玉敦交还韩起，行礼如仪。在转身的刹那，他的目光与鲁国那位名叫孔丘的年轻士人相遇。孔丘微微颔首，眼中闪过一丝赞赏之色。
盟誓结束后，盛大的献祭开始。牺牲被宰杀，鲜血流入坎中，肉被烹煮后分给各国国君。按照周礼，这是盟约达成的象征，表示各方都将遵守诺言，否则将如牺牲般受戮。
午后，会盟进入实质性的议事阶段。各国国君和主要卿大夫聚集在晋军大帐中，商讨具体事宜。帐中布置简洁，正中悬挂着九州地图，上面标注着各诸侯国的疆域。
韩起首先发言：“自弭兵之会以来，中原幸得十余年和平。然近年来，楚国屡犯中原，蔡国、陈国皆受其扰。齐国亦不安分，屡次挑衅北方诸侯。今日五国重申盟好，当共商应对之策。”
鲁昭公轻抚长须：“楚国虽强，然我中原诸侯若能同心协力，未必不能遏制其势。只是各国疆界纠纷不断，譬如莒国与鲁国边界之争，若不能先平息内部纷争，何谈一致对外？”
卫灵公立即接话：“鲁公所言极是。然边界之争非独鲁莒之间，卫国与晋国在濮水之畔亦有领土争议。今日既然会盟，这些事宜也当一并解决。”
帐中的气氛顿时微妙起来。宋元公静坐不语，观察着各方反应。他注意到郑定公始终面带微笑，却不发一言，而韩起则看似平静，但手指无意识地在案几上轻轻敲击。
“边界之事，可容后议。”韩起终于开口，“今日会盟，首要之事是确立共同防御之约。若有任何一国遭受外敌入侵，其余各国当出兵相救。”
“此言有理。”郑定公第一次发言，声音温和但带着几分疏离，“只是如何界定‘外敌’？若楚国攻打陈国，算不算外敌入侵？若齐国攻打莒国，又当如何？”
问题一个比一个尖锐，帐中的气氛逐渐紧张。宋元公知道，这些问题的背后是各国复杂的利益关系。郑国地处中原腹地，与楚国接壤，常常在晋楚之间摇摆；卫国与晋国关系微妙，既依赖晋国的保护，又担心被其吞并；鲁国则坚守周礼，但国力日衰，需要借助晋国的力量维持地位。
而宋国，作为商朝后裔的国度，始终处于一个特殊的位置。一方面需要与周朝诸侯保持友好，另一方面又要维护自己的传统和尊严。
“寡人以为，”宋元公终于开口，声音平静而有力，“今日会盟，重在重申和平之约。边界争端可依周礼慢慢协商，共同防御之约也当有所界定。不如先定下基本原则，细则容后再议。”
韩起眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静：“宋公有何高见？”
“中原诸侯，当以和为贵。若有争端，应先通过会盟协商解决，不可轻启战端。若遇外敌入侵，受害国当先向盟主国求援，由盟主国召集各国商议应对之策。”宋元公缓缓道来，“如此既可避免误会，也能防止有人假借盟约之名行私利之实。”
帐中一片寂静。这番话看似平和，实则暗藏机锋。既承认了晋国的盟主地位，又对其权力进行了限制；既确立了共同防御的原则，又防止了晋国单方面决定军事行动。
鲁昭公首先表示赞同：“宋公此言大善。合乎礼制，也切合实际。”
卫灵公和郑定公交换了一个眼神，也相继表示同意。韩起面色不变，但宋元公能感觉到他心中的不悦。晋国原本希望通过这次会盟进一步巩固霸权，但宋元公的提议给了小国更多发言权。
会议持续了整个下午。当夕阳西下时，各方终于达成初步共识，决定每三年举行一次会盟，由晋国担任盟主，但重大决策需各国协商。同时约定互不侵犯，开放边界贸易，减少关税壁垒。
走出大帐时，宋元公感到一丝疲惫，但心中踏实。他成功地维护了宋国的利益，也没有公然得罪晋国。在经过一片营区时，他看见孔丘正在指导鲁国士兵整理祭祀用品。年轻人工作认真细致，对每一件礼器的摆放都要求符合周礼。
“宋公。”孔丘见到他，恭敬行礼。
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“听闻你负责此次会盟的仪节，做得很好。”宋元公难得地夸赞道。
孔丘谦逊地低头：“此乃分内之事。今日帐中议事，宋公一番言论，令丘受益匪浅。以和为贵，而非以力为强，方是治国之道。”
宋元公微微一笑，对这位年轻士人的见识更加欣赏。他抬头望向西天的晚霞，睢水在夕阳下泛着金光，远山如黛，近草含烟。这一刻的平丘，暂时忘却了政治权谋，只剩下天地间的宁静。
但这份宁静很快被打破。子仲匆匆走来，在宋元公耳边低语：“君上，探马来报，楚国使者正在前往平丘的路上，预计明晨抵达。”
宋元公心中一凛。楚国此时派使者前来，绝非偶然。他望向晋国营地的方向，只见韩起正在与几位晋国将领密谈，众人的表情都十分严肃。
看来，这次会盟的真正考验，才刚刚开始。
楚国使者是在次日午前抵达的，队伍规模不大，但气势十足。为首的使者名为成然，是楚国着名的辩士，以机敏善辩着称。他不到四十岁年纪，身着楚地特色的绣衣博带，头戴南方式样的高冠，腰佩镶嵌绿松石的青铜剑。
成然并未直接求见各国国君，而是在平丘外围驻扎下来，派人向晋国送上国书。这一举动颇为巧妙，既遵守了外交礼仪，又避免了向多国同时示弱的局面。
韩起在接到国书后，立即召集各国国君紧急商议。大帐中气氛凝重，所有人都明白楚国使者此时的到来意味着什么。
“楚国国书称，楚王闻中原诸侯会盟，特派使者前来致意。”韩起将绢帛传阅众人，语气中带着明显的警惕，“诸位以为该如何应对？”
鲁昭公首先表态：“楚国既以礼来，我中原诸侯自当以礼相待。不妨请使者入盟，观礼示好。”
卫灵公却持反对意见：“此次乃中原诸侯会盟，楚国素来被视为蛮夷，岂可轻易让其参与？况且楚王僭越称王，已违周礼。”
郑定公沉吟道：“楚强而我弱，若断然拒绝，恐生事端。但若让其参与会盟，又恐堕中原威风。两难之间，需慎重权衡。”
所有人的目光都投向宋元公。宋国地处中原与楚地的交界，对楚国了解最深，他的意见至关重要。
宋元公缓缓放下茶盏：“寡人以为，楚使此来，意在试探。若我等待之以诚，显我中原宽容大度；若其存心挑衅，再驱之不迟。不妨请使者明日观盟，但不必让其参与盟誓。”
这一折中方案获得了各方认同。韩起当即命人准备接待事宜，但暗中加强了盟坛周围的守卫。
次日清晨，会盟继续举行最后的仪式。当成然在晋国军官的引领下走入会场时，所有人的目光都聚焦在这位楚国使者身上。成然步履从容，面带微笑，向各国国君行礼如仪，完全依周礼行事，没有丝毫僭越。
“外臣成然，奉楚王之命，特来祝贺中原诸侯会盟之盛事。”成然声音清朗，举止得体，令人挑不出毛病。
韩起作为盟主回礼：“楚王美意，我等心领。请使者观礼。”
仪式继续进行，成然安静地站在观礼区，认真观看每一个环节。但宋元公注意到，这位楚国使者的目光不时扫过各国国君的脸，似乎在评估每个人的态度和立场。当看到宋元公时，成然的视线多停留了一瞬，嘴角泛起一丝难以察觉的笑意。
午间飨宴时，成然被安排在客席。他谈吐风雅，博闻强识，从周礼到楚俗，从兵法到农事，无不精通。就连一向重视礼教的鲁国卿大夫们，也不得不承认这位楚国使者的学识修养。
“久闻宋国保存殷商礼乐最为完备，外臣有幸曾闻《商颂》之乐，果然不同凡响。”成然突然将话题引向宋元公。
帐中顿时安静下来。所有人都知道，商朝话题在中原诸侯间颇为敏感，尤其是在周朝诸侯的聚会中。
宋元公从容应答：“殷礼乐久远，宋国虽存其大概，然年代久远，已难复原全貌。倒是楚地巫音，别具特色，寡人尝闻之，颇感新奇。”
成然笑道：“楚音朴野，不比中原雅乐。倒是外臣听说，此次会盟，晋国特意在盟书中强调宋国为‘殷商之后’，不知是何深意？”
此言一出，帐中气氛顿时凝固。成然这个问题极为刁钻，无论宋元公如何回答，都可能引发晋国的不满或其他诸侯的猜疑。
宋元公放下酒爵，目光平静地看向成然：“商周之变，已历数百年。今日中原诸侯，皆尊周天子为正统。寡人以为，重要的是当下各国和睦相处，共维太平，何必追溯远古？”
这一回答既维护了宋国的尊严，又表明了对周朝的忠诚，同时回避了成然设下的陷阱。韩起的脸色稍霁，鲁昭公则微微颔首表示赞赏。
成然不以为意，举杯致意：“宋公胸襟，令人敬佩。外臣谨代表楚王，祝愿中原永享太平。”
飨宴在表面的和谐中结束，但暗流依旧涌动。当日下午，成然请求单独拜见宋元公，这一举动引起了各方猜测。
在宋国的营帐内，成然褪去了在公开场合的谦逊姿态，显得更加直接：“宋公明智，当知当今形势。晋国虽强，然内乱频仍，六卿专权，晋公室日渐衰微。楚国如日方中，楚王求贤若渴。若宋国愿与楚国交好，楚王承诺尊重宋国特殊地位，绝不干涉内政。”
宋元公慢条斯理地品着茶：“使者此言差矣。宋国作为中原诸侯，自当与中原各国共进退。楚王美意，寡人心领，但宋国不会背弃盟约。”
成然逼近一步，声音压低：“宋公可知，齐国使者正在前来平丘的路上？齐国野心勃勃，一直觊觎宋国东部城池。若没有楚国支持，宋国如何应对齐国的威胁？”
“寡人自有主张。”宋元公神色不变，“宋国虽小，但坚守道义。若齐国无故来犯，自有盟约各国相助。若楚国真心盼和平，当约束齐国，而非威胁利诱。”
成然凝视宋元公片刻，突然笑道：“宋公气节，外臣佩服。但愿他日宋公不会为今日决定后悔。”说罢行礼告辞。
成然离开后，子仲从帐后走出，面带忧色：“君上，楚国恐不会善罢甘休。”
宋元公走到帐门处，望向西方天际：“晋楚争霸，小国为难。宋国欲求生存，必守中庸之道，不偏不倚。今日拒楚，非亲晋，乃为持正也。”
傍晚时分，有消息传来，齐国使团在五十里外突然转向返回。这一变故让平丘的气氛再度紧张起来。各国国君齐聚晋国大帐，商讨对策。
“齐使突然返回，必与楚国有关。”韩起面色凝重，“恐怕楚国已经与齐国达成某种默契。”
郑定公道：“齐楚联手，中原危矣。当速定应对之策。”
正当众人议论纷纷时，孔丘求见。在获得允许后，年轻士人步入帐中，向各国国君行礼。
“丘有一言，不知当讲不当讲。”孔丘神态恭敬但不卑不亢。
鲁昭公颔首示意：“但说无妨。”
“丘观今日形势，齐楚联手，意在分化中原。若我等待之以力，恐正中其计。不如待之以礼，明之以信。楚虽蛮夷，然慕中原文化久矣。若我能以文化之，以信待之，其势或可缓也。”
卫灵公不以为然：“书生之见！楚人虎狼之心，岂是礼信可化？”
孔丘从容应答：“以力相抗，力竭则衰；以德相待，德盛则服。昔太王居岐，以德行仁，终王天下。今日中原若内修文德，外施仁义，何惧楚齐？”
宋元公静静听着，心中若有所动。在这个强权即真理的时代，孔丘的主张显得不合时宜，但却暗合他内心的理念。作为小国之君，他深知武力不是宋国的长处，但文化和礼制却是可资利用的软实力。
会议持续到深夜，最终决定加强各国军事合作，同时派遣使者与楚国保持沟通，避免直接冲突。对于齐国，则通过外交手段进行安抚。
次日，会盟进入最后一天。在完成了所有仪式后，各国国君在盟坛前告别，约定三年后再会。成然率领楚国使团提前离开，走时礼仪周全，但所有人都能感觉到平静表面下的暗流汹涌。
宋元公站在睢水河畔，目送各国车队陆续离去。秋风吹动他的衣袂，带来阵阵凉意。子仲在一旁轻声问道：“君上，此次会盟，宋国是得是失？”
“得失之间，难以计量。”宋元公望向远方，“但至少，和平又延续了数载。对于百姓而言，这便是最大的福祉。”
车队开始移动，宋国的玄鸟旗在秋风中飘扬。宋元公登上战车，最后看了一眼平丘。车轮滚滚向前，扬起阵阵尘土。
……
公元前524年。鄅国。
晨雾还没有散尽，露水凝在葛布的短衣上，沉重而冰凉。具珉弓着腰，手里的石锄一下一下刨进脚下这片赭红色的硬土里。这是鄅国都城东南面的一片坡地，种着粟。粟苗还矮，稀稀疏疏的，在初夏的风里显得单薄。具珉直起酸痛的腰，向西北方望了一眼。土坯垒砌的城墙轮廓，在雾气里模模糊糊，像个蜷缩着睡不醒的巨人。那是鄅国的都城，很小，站在这里仿佛都能听到城里早市的些许人声。国的疆土，也就比一个大点的邑大不了多少，夹在鲁、邾几个邦国之间，像风浪里的一叶小舟。
他啐了一口唾沫在手心，重新握紧锄柄。日子就像这脚下的土，硬，但总得刨食。他是“野人”，世代住在这城郭之外，耕种着这片不算肥沃的土地，向城里的“国人”缴纳赋税，战时，或许还要拿起简陋的武器，登上那并不高大的城墙。他的父亲是这么过来的，父亲的父亲也是。鄅国是小邦，小到常常被人遗忘，但也因此，似乎也少了许多大战的纷扰。具珉心里有时会闪过一丝忧虑，听说西边的晋、南边的楚打得不可开交，连强大的宋、卫都不得安宁。但那些太远了，远得就像天上的云。眼前的烦恼是今年雨水少，粟苗长得慢，家里的存粮快见底了，妻子织的布还换不来足够的盐。
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就在这时，他听到了声音。不是寻常的鸟叫虫鸣，也不是风吹过粟苗的沙沙声。是一种低沉、混杂的声响，从西北边，那个城的方向，隐隐传来。像是许多人在同时呼喊，又像是木头在猛烈撞击什么。他停下动作，侧耳倾听。声音似乎更清晰了些，夹杂着一种尖锐的、让人心悸的嘶鸣，是金属刮擦的声音？是马嘶？
他的心猛地一沉。雾气似乎更浓了，但那声音却穿透雾气，越来越近，越来越响。不再是隐约的骚动，而是清晰的喧嚣——人的吼叫，兵刃相交的刺耳撞击，还有……哭声？惨叫声？
不好！是城那边出事了！具珉扔下石锄，下意识地想往城里跑，跑了几步，又硬生生停住。他一个野人，赤手空拳，跑去又能做什么？他慌乱地四顾，看到远处田埂上也有几个像他一样早起的农人，都停下了活计，惊恐地望向都城的方向。
突然，一阵急促杂沓的脚步声从通往城门的小道上传来，还夹杂着车轮滚过土地的闷响。雾气中，影影绰绰出现了一群奔跑的人影，扶老携幼，跌跌撞撞。是逃难的人！
“快跑！邾人！邾人打进来了！”一个跑得披头散发的男人嘶哑地喊道，脸上满是污泥和恐惧。
“城门……城门被撞开了！”另一个老妇瘫坐在地上，捶打着地面哭嚎，“杀人……他们在杀人啊！”
具珉的脑袋“嗡”的一声，像被重锤击中。邾国！那个与鄅国相邻，一向不太友善的邾国！他们竟然真的打来了！就这么毫无征兆地，在一个平常的清晨，像狼群一样扑向了这座还在睡梦中的小城。
逃难的人流像决堤的洪水，涌过田埂，踩倒粟苗，向着东南方向的山区狂奔。具珉被人流裹挟着，也下意识地跟着跑。他回头望去，城的方向，雾气中似乎有火光闪现，浓烟开始升起，那喧嚣声、哭喊声汇成一片，即使隔了这么远，也清晰可辨，像一块烧红的烙铁，烫在他的耳膜上。
不能回城了。家，那个在城郭边缘用泥土和茅草搭起的低矮小屋，此刻恐怕已经陷入火海，或者被邾人占据了。妻子呢？他早上出门时，她还在睡着，说身子有些乏。女儿才五岁，总是缠着他要听故事。她们在哪？
一股巨大的恐惧和揪心攫住了具珉。他逆着人流，拼命想往回挤，口中喊着妻子和女儿的名字，但声音立刻被周围的哭喊、惊叫淹没了。有人撞倒了他，踩着他的手背过去，他爬起来，继续嘶喊，寻找。混乱中，他看到一张张扭曲的脸，有熟悉的邻人，有完全不认识的面孔，无一例外都写满了绝望。
“珉！具珉！”一个熟悉的声音穿透嘈杂。
他猛地转头，看见邻居家的仲牛，搀扶着他年迈的母亲，正艰难地随着人流移动。
“仲牛！看见我家里人了吗？”具珉扑过去抓住他的胳膊。
仲牛脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“没……没看见！城里全乱了！邾兵见人就砍，见东西就抢！我是从西门缝里挤出来的……快走吧！再不走就来不及了！”
仲牛的话像一盆冰水，浇灭了具珉最后一丝侥幸。他站在原地，看着逃难的人群从身边涌过，看着远处都城上空的烟柱越来越浓，听着那象征着毁灭的声音越来越响，只觉得浑身冰冷，手脚麻木。完了，鄅国完了。他的家，恐怕也完了。
公子成站在刚刚被占领的鄅国都城城头，脚下是凝固的血迹和散落的兵器。他身着皮甲，腰佩青铜剑，身形挺拔，虽然年轻，但眉宇间已有了经战的冷峻。他是邾国大夫，此次袭鄅的主将之一。
城内的抵抗比预想的还要微弱。鄅国的士卒，数量既少，装备也差，在那凶猛的黎明突击下，几乎一触即溃。战斗，不，这算不上战斗，更像是一场单方面的屠杀和掳掠，在正午之前就基本结束了。此刻，城中大部分区域已落入邾军控制，只剩下零星的抵抗和持续不断的抢掠声。
空气中弥漫着浓重的血腥味、烟火味和一种难以言状的恐慌气息。街道上，随处可见倒毙的鄅人尸体，男女老幼皆有。一些邾国兵士正兴高采烈地从被砸开大门的屋舍里搬出陶器、麻布、少量的青铜器，甚至是一袋袋粮食。更多的兵士则负责驱赶俘虏。成群结队的鄅国百姓，被用草绳胡乱捆绑着串联起来，像牲畜一样被鞭打着、呵斥着，聚集在几处空旷的场地。哭声、求饶声、邾兵得意的笑骂声混杂在一起。
一个穿着丝绸深衣、明显是鄅国贵族模样的中年男子，被反绑着双手推到公子成面前。他衣袍破损，脸上有伤，但犹自挺直着脊梁，怒视着公子成：“尔等邾人，背信弃义，无故侵我小邦，上干天和，必遭神谴！”
公子成面无表情地看着他，语气平淡：“无故？鄅子自绝于邾，屡有轻慢，岂为无故？至于天和神谴，胜者王侯败者寇，史笔如刀，但看谁人来书。”他挥了挥手，“带下去，看管好。这些都是有价值的财物。”
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那贵族被兵士推搡着带走，依旧骂声不绝。
一名低级军官快步登上城头，向公子成行礼：“大夫，城内已大致肃清。俘获鄅人，计有丁壮约三百余，妇孺老弱约五百口。府库所获粟米、布帛、器皿正在清点。”
公子成微微颔首：“嗯。我军伤亡如何？”
“仅十余人轻伤，无人战死。”
公子成嘴角掠过一丝不易察觉的笑意。这是一场完美的突袭，代价极小，收获却颇丰。这些俘虏，尤其是青壮年和有手艺的工匠，带回邾国便是宝贵的劳动力，可以充实因连年征战而凋敝的乡野。妇孺亦可赏赐有功将士为奴仆。至于鄅国的宗庙重器、积年财富，更是邾国急需的补充。
他眺望着这座刚刚易主的小城。城墙低矮，屋舍简陋，确实贫瘠。但吞并了鄅国，邾国的疆土便能向东南扩展，在对鲁、莒等国的博弈中，获得更有利的位置。这就是邦国间的生存法则，弱肉强食，亘古不变。妇人之仁，只会导致国灭身死。他想起出征前，国君的嘱托：“速战速决，务求实利，不必留恋。”看来，任务完成得很顺利。
“传令下去，”公子成收回目光，语气转冷，“今日酉时之前，各部必须完成劫掠，将所有俘获人口、物资清点完毕，集结于南门外。我军不入夜，即刻班师回国。”
“大夫，那些带不走的粮秣、城郭房屋……”军官请示。
“带不走的，就地焚毁。城郭，拆毁其雉堞、门楼即可，不必尽平。留给鄅国宗室一个废墟，也好让他们记住今日之痛。”公子成的声音里没有一丝波澜。
“诺！”军官领命而去。
公子成转身，不再看城内的惨状。战争的本质就是如此，获取利益，展示力量。同情敌人，便是对己方的残忍。他需要思考的，是如何将这些战利品安然运回邾国，以及如何应对可能来自鲁国或其他方面的诘难。不过，那都是后话了。眼下，胜利的滋味，确实不错。
具珉不知道自己是怎么跟着人流跑到这片山林里的。一路上，他像丢了魂，逢人便问是否见过他的妻子和女儿，得到的只有摇头或是同情的叹息，更多的则是麻木的逃窜。直到天色向晚，精疲力尽的人们才在一片相对茂密的树林里停了下来。
这里聚集了数百人，大多是像具珉一样从城郊或城门附近逃出来的野人，也有少数侥幸从城中突围的国人。人人面带惊恐、悲戚和劫后余生的茫然。孩子们饿得直哭，但大人们也拿不出什么吃食，出逃时太过匆忙，能捡回一条命已是万幸。
具珉靠着一棵大树坐下，浑身像散了架。饥饿、疲惫、尤其是那种噬心的焦虑，几乎要将他击垮。妻子和女儿的脸庞在他眼前不断晃动。她们是生是死？如果活着，是否也逃了出来？如果没逃出来……他不敢想下去。
“具珉，喝口水吧。”一个陶碗递到他面前。是仲牛，他到底还是带着老母亲逃出来了。
具珉摇了摇头，喉咙干得发紧，却什么也咽不下。
“唉……”仲牛叹了口气，在他身边坐下，“听说……听说邾人把城里没跑掉的人都抓起来了，像赶羊一样赶在一起，说是要带回邾国去当奴隶。”
奴隶！这两个字像针一样扎进具珉的耳朵。他的妻女，如果落入邾人手中，命运将比死亡更凄惨。他猛地抓住仲牛的肩膀：“你听谁说的？消息确凿吗？”
“好几个从不同方向逃出来的人都这么说。”仲牛低声道，“邾人这次来，好像不是为了占城，就是专门来抢人抢东西的。城里能烧的都烧了……”
具珉松开手，颓然地垂下头。最后一点希望也破灭了。专门来掳掠人口，这意味着邾人绝不会轻易放过任何一个俘虏。他的家人，几乎可以肯定，就在那支即将被驱赶往邾国的悲惨队伍里。
夜色降临，山林里寒气逼人。人们点燃了几小堆篝火，依靠在一起取暖，但更大的寒冷来自内心。没有人组织，没有人知道下一步该怎么办。回国都？那里已是废墟，而且谁也不知道邾人是否留有驻军，或者会不会去而复返。去投奔他国？鄅国小，与周边关系复杂，谁会收留他们这些亡国之民？就算收留，恐怕也是沦为更低等的附庸或奴隶。
悲伤和绝望的气氛笼罩着整个营地。低低的啜泣声此起彼伏，偶尔有压抑不住的嚎哭爆发，又很快被夜色吞没。具珉望着跳动的火焰，火焰中仿佛映出女儿甜甜的笑脸，映出妻子在灯下为他补衣的温柔侧影。他的家，他那个虽然贫苦却完整的家，就在这个看似平常的白天，彻底粉碎了。一种巨大的、无处宣泄的悲愤在他胸中积聚，却找不到出口。恨邾人的残暴，恨鄅国的弱小，恨老天的不公，更恨自己的无能。他连自己的妻女都保护不了，只能像野狗一样逃窜到这荒山野岭。
后半夜，下起了小雨。冰凉的雨点透过树叶滴落在人们身上，更添凄苦。具珉蜷缩在树根下，又冷又饿，却毫无睡意。他听着雨声，听着周围压抑的叹息和梦魇中的惊叫，第一次如此清晰地感受到“国破家亡”的含义。那不再是史官竹简上冰冷的四个字，而是刻入骨髓的痛，是眼前这数百瑟缩身影的真实写照。
鄅国，或许从此就不复存在了。即使还有公室成员侥幸逃脱，又能如何？经过这番洗劫，鄅国还能称之为国吗？他们这些人，这些侥幸逃脱的鄅人，将来又该漂流向何方？天下虽大，何处是家？
天刚蒙蒙亮，雨停了，山林里弥漫着湿漉漉的草木气息和更浓重的绝望。几个胆大些的年轻人，决定冒险潜回都城附近探看情况。具珉毫不犹豫地跟了上去。他必须知道确切的消息，哪怕是最坏的消息。
他们小心翼翼地沿着来时路返回，越靠近都城，景象越是触目惊心。路边的田埂被逃难的人群踩得乱七八糟，粟苗倒伏在地，混入泥泞。空气中那股混合了焦糊和血腥的气味更加浓烈。
当他们能够远远望见都城轮廓时，所有人都倒吸了一口冷气。
城墙依然立着，但城楼已经坍塌，冒着缕缕残烟，像被砍掉了头颅的巨人。原本就不算高大的城墙，多处出现了明显的破损。最刺眼的是城头上飘扬的旗帜，不再是鄅国的图腾，而是邾国的徽记。城门洞开，里面死寂一片。
邾人果然已经走了。留下了一座死城。
他们壮着胆子，又靠近了一些。在离城门一里多外的一片洼地，他们看到了地狱般的景象。那里堆积着大量的尸体，男女老幼都有，显然是被杀害后随意丢弃在此的鄅国百姓。有些尸体已经被烧得焦黑，面目全非。乌鸦成群地盘旋、起落，发出令人毛骨悚然的呱噪。冲天的臭气几乎让人窒息。
具珉忍着剧烈的呕吐感，发疯似的在那些尚可辨认的尸体中寻找，既害怕找到，又害怕找不到。万幸，或者说是不幸，他没有发现妻女的踪影。
这似乎印证了仲牛的话。邾人把大部分活着的俘虏都带走了。
他们不敢再靠近城门，那里也许有邾人留下的哨兵。他们退回到相对安全的地方，望着那座曾经是家园的废墟，沉默无语。一个同来的年轻人终于崩溃，跪在地上，用头撞着地面，发出野兽般的哀嚎。没有人阻止他，因为每个人的心中，都充满了同样的悲怆和无力。
具珉呆呆地站着。最后一丝侥幸也破灭了。妻子和女儿，极大概率就在那条通往邾国的、充满血泪的俘虏路上。他想象着她们衣衫褴褛，被绳索捆绑，在邾兵皮鞭的驱赶下，步履蹒跚地走向未知的、黑暗的未来。女儿会哭吗？妻子会拼命保护她吗？她们现在走到哪里了？会不会因为走不动而被打？会不会生病？……
一股前所未有的冲动涌上心头：去追！去邾国！就算拼了这条命，也要找到她们！
但这个念头刚一升起，就被现实的冰冷浇灭。怎么追？邾军早已走远，而且装备精良。他孤身一人，手无寸铁，追上去无异于送死。就算侥幸追上了，又能如何？从成千上万的邾兵手中抢人？简直是痴人说梦。
那么，就这样放弃吗？在这片山林里，像野人一样苟活下去，任由妻女在异国他乡为奴为婢，受尽屈辱？
具珉陷入了巨大的矛盾和痛苦之中。他回头望向山林的方向，那里有几百个和他一样无家可归的鄅人。他又望向西北方，那是邾国的方向，也是他骨肉至亲被掳走的方向。前路茫茫，每一步都踏在荆棘之上。
雨后的天空，灰蒙蒙的，压得人喘不过气。具珉站在废墟和荒野之间，站在过去的家园和未来的未知之间，第一次感到，活着，比死去需要更大的勇气。风掠过废墟，发出呜咽般的声音，像是无数亡魂在哭泣，也像是在为鄅国，为所有被命运碾压的卑微生命，唱起一曲无尽的悲歌。而这悲歌，才刚刚开始。
……
公元前522年。商丘。
晨雾还未散尽，向宁已经站在了宫门外冰冷的石阶上。寒气顺着厚重的官靴底爬上来，浸透骨髓。宫墙高耸，在灰白的天色里投下巨大的阴影，将他瘦削的身形完全吞没。他深吸一口气，那空气里混杂着泥土的腥气和远处隐约传来的牲口粪便的味道。他的手在宽大的袖袍里微微攥紧，那卷用朱砂写着紧急军情的竹简，边缘几乎要嵌进掌心的肉里。
殿内并不比外面暖和多少。青铜兽头香炉里飘出的青烟细弱游丝，带不来多少暖意。宋元公坐在上首，身子微微前倾，一张脸在冕旒的阴影下显得晦暗不明。他年纪不算老，但眉宇间积压着沉沉的忧色，那是国力疲弱、强邻环伺的国君特有的疲惫。几位重臣分坐两侧，皆是缁衣素裳，神色肃穆。
“说吧，向卿，”元公开口，声音带着一丝宿夜未眠的沙哑，“邾人又做了什么？让你这般清晨入宫。”
向宁趋步上前，将竹简高举过顶，由内侍接过，呈予元公。他这才跪坐下来，声音尽量平稳，却难掩其中的焦灼：“君上，邾子穿背信弃义，欺人太甚！他们偷袭鄅国，俘其君民，掠其城邑。鄅子虽弱，亦是我宋国姻亲之邦。如今，鄅国遣使秘密来报，被俘的鄅人，在邾国为奴，境况凄惨，日夜哀嚎，声闻于野。邾子不但不放人，反而增兵鄅地，大有久据之意。此乃藐视我宋国，践踏盟约！若我坐视不理，中原列国将如何看待君上？看待宋国？”他顿了顿，抬眼看向元公，“且邾国近年来依附于楚，其嚣张气焰，未必没有郢都的默许。今日割我羽翼，明日便敢犯我疆土。臣，请兵援鄅，惩戒邾国！”
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殿内一片沉寂。只听得见香炉里炭火轻微的噼啪声。司城乐祈轻咳一声，他是老成持重之辈：“向子之言，固然在理。然则，去岁歉收，仓廪未实。且我国西有郑国虎视，南有楚人北窥，此时兴兵，恐非良机。邾国虽小，其兵卒悍勇，又有郢、徐为援，一旦开衅，胜负难料啊。”
另一位大臣，大司马公孙忌却冷哼一声，他身材魁梧，声音洪亮：“司城所言，未免过于谨慎！邾国弹丸之地，也敢欺到我宋国头上？若不加以惩戒，周边小国岂不纷纷效仿？我宋国虽不及桓、文之盛，亦乃公爵之国，殷商之后，岂容邾子这等子爵小邦肆意羞辱？兵者，固耗钱粮，然国威受损，其害更甚！臣以为，当发兵！”
争论在继续，一方强调国力艰难，用兵风险；一方力主维护国体，必须强硬。向宁听着，心慢慢沉下去。他知道，问题的关键不在道理，而在元公的决心。他再次抬头，目光灼灼地望向御座上的君主：“君上！邾国所占虫地，乃鄅国要冲，亦是通往我宋国东方之门户。邾人据之，如鲠在喉。臣非请倾国之兵，只求君上遣一旅之师，围虫地，示之以威。邾人素来欺软怕硬，见我动真，必然畏惧。届时，既可救鄅民于水火，亦可收复失地，重振国威。此乃一举两得！”
元公的手指轻轻敲击着案几，发出笃笃的轻响。他目光扫过争辩的臣子，最终落在向宁坚定而焦虑的脸上。公孙忌说得对，宋国的威望不能再跌了。楚国势力北扩，晋国内争不休，在这中原的乱局里，宋国必须显示出足够的力量，才能生存。
敲击声停了。元公直起身，冕旒上的玉珠一阵轻响。“向卿，”他缓缓道，声音里透出一股决断，“你所言，正合寡人之意。邾国无道，不可纵容。着大司马公孙忌，点兵车百乘，徒卒三千，即日准备。二月，兵发虫地！”
“臣，领命！”公孙忌霍然起身，声震屋瓦。
向宁深深稽首，额头触到冰冷的地面，心中一块巨石落地，却又绷起了另一根更紧的弦——战争，开始了。
二月的风，依旧凛冽，却已带了一丝不易察觉的暖意，那是黄河解冻、泥土松动的气息。宋国的军队并不庞大，但军容整肃。青铜兵刃在稀薄的阳光下闪着幽冷的光。战车辚辚，扬起黄色的尘土。徒卒们穿着简陋的皮甲，默默行走，脸上是对于未知战事的麻木与一丝不易察觉的恐惧。
公孙忌一身戎装，站在战车上，目光锐利地扫视着行进中的队伍。他身边是他的副将，名叫华豹的年轻将领，是宋国公族旁支，以勇武着称。华豹显得有些兴奋，摩挲着腰间的剑柄：“司马，此番定要叫邾人见识我宋兵锋利！”
公孙忌却没有他那么乐观，只是淡淡道：“兵者，凶器。迫不得已而用之。我们的目的，是围城示威，逼其放人、归地，非是屠城灭国。切记约束部下，不可滥杀。”
华豹撇撇嘴，似乎有些不以为然，但还是应道：“末将明白。”
军队昼行夜宿，渡过几条已经开始融冰的溪流，穿过尚且枯黄的原野。沿途遇到的村落，百姓纷纷躲避，用惊惧而又夹杂着一丝好奇的目光，打量着这支属于自己国家的军队。战争的阴影，对于他们来说，和饥荒、瘟疫一样，是生活的一部分。
斥候不断来回奔驰，传递着前方的消息。邾国在虫地的守军似乎没有料到宋国会真的出兵，显得有些慌乱，正在加紧加固城防。虫地只是一个小邑，城墙不高，守军不多。它的重要性在于其位置，控扼交通要道。
数日后，宋军抵达虫地城外。那土黄色的城墙在初春的荒原上，像一条僵死的巨虫，果然地名副其实。城门紧闭，城头上人影晃动，可以看到张开的弓箭和竖起的戈矛。
公孙忌下令扎营，将虫地围了个水泄不通。他并没有立即下令攻城，而是派使者到城下喊话，谴责邾国背信弃义，要求立即释放所有鄅国俘虏，并退出虫地。
城上回应的是几支稀稀落落的箭矢和一阵叫骂。
华豹按捺不住：“司马！还等什么？这等小邑，我一鼓可下！”
公孙忌摇头：“困兽犹斗。强攻虽能下，我士卒损伤必重。且看几日，待其粮尽水绝，士气自溃。再者，我要看看，邾子穿，会作何反应。”
围城的日子是枯燥而紧张的。宋军每日操练，耀武扬威。夜里，营火点点，与天上寒星呼应。偶尔会有小规模的冲突，宋军的斥候与邾军出城樵采的小队遭遇，互有死伤。死亡的气息开始弥漫，虽然还不浓烈，却已足够让每个士兵绷紧神经。
向宁也随军而来，作为元公的特使，参与军机。他大部分时间待在中军大帐，与公孙忌研究地图，分析形势。他更关心的是被俘鄅人的消息。派出的细作设法与城内取得了微弱的联系，传回的消息令人忧心：鄅俘被集中看管，处境艰难，但暂时尚无性命之忧。邾人似乎也把他们当作谈判的筹码。
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时间一天天过去，转眼到了二月末。虫地城内开始出现不安的迹象。夜间，有胆大的百姓试图缒城逃亡，被宋军哨卡拿住。从他们口中得知，城内存粮不多，守军士气低落。
就在这时，来自邾国都城的消息终于到了。邾子穿派来了使者，态度依然强硬，指责宋国无故兴兵，但语气深处，已透出求和的意思。他提出，可以释放部分鄅俘，但要求宋国先退兵。
“痴心妄想！”公孙忌将邾国的国书掷于地上。
向宁却从中看到了转机：“司马，邾子怕了。他虽嘴硬，但已愿放人，此乃底线松动。我看，可以加一把火。”
三月初，天气明显转暖，土地变得泥泞。公孙忌认为时机已到。在一个黎明前的黑暗时刻，宋军发起了试探性的攻击。数百名精选的勇士，借着夜色的掩护，悄无声息地靠近城墙，用飞钩绳索攀爬。城头的守军发现时，已经晚了。短暂的、激烈的搏杀在城头展开。金属撞击声、呐喊声、惨叫声划破寂静的晨空。
华豹一马当先，挥剑砍倒了两个守军，试图扩大突破口。但邾人的抵抗出乎意料的顽强，更多的守军从其他段城墙涌来。天光渐亮，继续强攻已不划算，公孙忌下令鸣金收兵。第一次攻击，宋军小有斩获，但未能破城，双方都付出了几十条生命的代价。
然而，这次攻击彻底击垮了守军的意志。他们意识到，宋军是动真格的了，而援军似乎遥遥无期。
几天后，虫地的城门缓缓打开。守城的邾国大夫素服出降，表示愿意遵从宋国的要求，释放所有鄅国俘虏，并交出虫地。
三月的阳光，终于有了一些温度，照在虫地残破的城墙上，也照在那些从城门里蹒跚而出的人群身上。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神呆滞，如同从地狱里爬出的鬼魂。这就是被邾国俘虏的鄅人，男女老幼，约有数百之众。他们互相搀扶着，看到城外严阵以待的宋国军队和飘扬的旗帜，先是茫然，继而有人开始低声啜泣，那哭声如同寒风中呜咽的溪流，渐渐连成一片，最终汇成一场压抑了太久的悲恸释放。
向宁站在战车旁，看着这一幕，眼眶微微发热。他快步上前，安抚着鄅国的几位宗室长老，向他们传达宋元公的慰问，承诺将护送他们返回残破的故国。公孙忌则指挥士兵接收城防，清点府库，安置降卒。一切有条不紊，显示出胜利者的秩序。
虫地，这座小小的城邑，在经历了短暂的围困和血腥的冲突后，换了主人。宋国的旗帜插上了城头。消息传回商丘，宋元公必定松了口气，至少，国威得以保全，姻亲得以解救。
但事情并未结束。占领虫地，只是一个开始，或者说，是一个更强有力的筹码。如何利用这个筹码，获取最大的政治利益，是向宁和公孙忌接下来要面对的难题。邾国虽然屈服，但并未伤及根本。其盟友郳国、徐国态度暧昧，背后的楚国更是一个巨大的阴影。宋国不能，也不敢将邾国逼得太甚。
接下来的一个多月，是频繁的使者往来。邾子穿在得知虫地失守后，既惊且怒，但更多的是恐惧。他一方面向楚国求援，一方面不得不放低姿态，派出级别更高的使者与宋国谈判。郳国和徐国也坐不住了，他们担心宋国下一步会针对自己，也派出使者居中调停，实则探查宋国的真实意图。
宋军大营，如今设在虫地城内原官署中。气氛不再像战时那般肃杀，但依旧紧张。烛火摇曳，映照着向宁、公孙忌以及几位重要谋士和将领的脸。邾、郳、徐三国的使者已经到了，被安置在驿馆。
“邾子愿意正式道歉，并承诺永不侵犯鄅国。”向宁看着刚刚送来的邾国新国书，沉吟道，“但他要求我们归还虫地。”
华豹立刻反对：“打下来的城池，岂能轻易还他？此乃我军将士用性命换来！”
公孙忌比较冷静：“虫地距我宋国核心地带颇远，长期占领，驻防困难，易成负担。若邾国联合郳、徐甚至楚国来攻，此地便是孤悬在外的一枚死子。留之无益，反成祸端。”
向宁点头：“司马所见极是。关键在于，用虫地，换取什么？仅仅是邾子的空口承诺吗？不够。必须让邾、郳、徐三国，共同做出保证，签订盟约，承认我宋国在此地的主导之权。如此，方算一劳永逸。”
谈判是艰难的，充满了唇枪舌剑，暗藏机锋。邾国使者试图挽回颜面，强调鄅国之事乃是误会；郳、徐使者则左右逢源，既怕宋国强大，又不敢过分得罪。向宁展现出高超的外交手腕，时而强硬，时而怀柔，牢牢把握着主动权。他深知，宋元公需要一场外交上的胜利，来巩固这次军事行动的成果。
五月初，各方终于达成初步协议：宋国将虫地归还邾国，但邾国必须保证鄅国的安全，并支付一定的补偿；郳、徐两国作为见证方，与宋、邾一起，缔结和平盟约。
盟会的地点，就定在虫地。这里刚刚经历战火，土地上的血腥气尚未完全散去，作为盟誓之地，别有一番警示意味。
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五月十二日。虫地城外，一片刚刚平整过的空地上，临时搭建起了一座盟坛。坛用五色土筑成，虽然简陋，却符合礼制。坛上陈列着祭祀用的玉帛、牺牲。旌旗招展，甲士环列，气氛庄严肃穆。
近午时分，阳光已经有些炙人。宋元公的车驾到了。他身着诸侯冕服，神色端凝，在向宁、公孙忌等大臣的簇拥下，缓步登上盟坛。作为公爵和此次盟会的发起者、胜利者，他居于主位。
稍后，邾国、郳国、徐国的使者也依次登坛。邾国使者脸色不太自然，显然对在这种情形下盟誓感到屈辱，但势比人强，也只能强作镇定。郳、徐使者则表情轻松一些，他们更多是扮演调停和见证的角色。
祭祀天地的仪式开始。巫祝披发跣足，吟唱着古老的祝祷词，声音苍凉而神秘。烟雾缭绕，牺牲的鲜血流入挖好的土坑。所有参与盟誓的人都屏息凝神，空气中弥漫着一种原始的、对神明和祖先的敬畏。在这个时代，盟誓是极其严肃的事情，背盟者会遭受神谴的观念深入人心。
仪式过后，便是歃血为盟的环节。一名武士端上一个青铜盘，里面是混入了牺牲鲜血的玄酒。宋元公首先走下席位，来到盘前，用手指蘸血，涂抹在嘴唇上，然后朗声诵读早已写好的盟书。盟书的内容，无非是谴责不义，申明和平，约定各国互不侵犯，互相援助之类的套话，但在此情此景下，由元公清晰有力地念出，自有一股不容置疑的力量。
念毕，元公将盟书副本沉入埋牺牲的土坑中，以示告于神明。接着，邾、郳、徐三国的使者依次上前，完成同样的歃血、诵读程序。
整个过程中，向宁一直垂手站在元公侧后方，目光扫过坛上诸人不同的面色，扫过坛下肃立的甲士，扫过远处残破的城墙和刚刚返青的原野。他心中并无多少胜利的喜悦，反而充满了沉重的思虑。这一纸盟书，真能约束贪婪和野心吗？邾国今日屈服，他日强大了会不会报复？楚国得知此事，又会作何反应？眼前的和平，如同这初夏的阳光，温暖却短暂，不知何时就会被新的战云笼罩。
盟誓终于完成。各国使者相互行礼，气氛似乎缓和了一些。宴席早已备好，虽然是在军营之中，但酒肉还算丰盛。觥筹交错间，言语变得客气，甚至有了些许欢笑，仿佛不久前围绕这座小城的厮杀从未发生。政治，就是这样一种奇特的东西，可以将血仇暂时掩盖在礼仪和酒宴之下。
宋元公的脸上也露出了些许笑容，接受着臣下和使者的祝贺。这次行动，从出兵到盟会，基本达到了他的预期。宋国的面子保住了，威望得到了提升。至于未来……他饮下一爵酒，将一丝隐忧压了下去。至少眼下，他是成功的。
宴席持续到日头偏西。各国使者陆续告辞，返回驿馆，准备明日各自归国。虫地，这座小城，在经历了争夺、杀戮、谈判之后，终于又暂时恢复了平静。只是那泥土之下，浸染了鲜血；那空气之中，混合了誓言与算计。盟约的墨迹未干，但所有人都知道，在春秋这个纷乱的大时代里，和平，永远只是两次战争之间的间歇。
向宁走出喧闹的宴席场地，来到残破的城墙上。晚风拂面，带着青草和野花的气息。极目远眺，暮色四合，原野苍茫。他长长地吁了一口气，感到一阵深入骨髓的疲惫。这一仗，算是暂时打完了。但下一场风雨，又会在何时，从哪个方向袭来呢？他不知道。他只知道，作为宋国的臣子，他必须时刻准备着，为了这个国家，继续在刀锋与唇舌间周旋。夜色，渐渐浓了。
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