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南疆七月瘴云横，金鼓遥传汉帜明。
怒水翻涛惊鹭起，高黎蔽日隐猿鸣。
艾烟驱疠开险道，藤甲攀崖似履平。
但得奇兵天外至，逻些城下会雄兵。
公元241年，肇元五年七月初一，与北路大军誓师汉嘉的同日，南疆永昌郡（今云南保山）亦是一片肃杀气象。五万五千南路军于此集结完毕，与北路精锐铁骑的凛冽锋芒不同，这支大军更透着一股沉郁坚韧的丛林气息。主帅钟会一袭青衫，羽扇轻摇，立于临时搭建的将台之上，看似闲适，目光却锐利如鹰，扫视着台下各具特色的队伍。后勤总监张绍（刘禅钦点，对其的全面历练）则忙于最后清点庞大的粮草军械，确保万无一失。
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七月一日至七月五日，永昌至腾冲，五十里。
“出发！”钟会的命令简洁有力。
大军应声而动。作为先锋开路的，是孟获及其夫人祝融率领的五千三十六洞部族勇士。他们肤色黝黑，身披藤甲或简陋皮甲，手持环首刀、毒弩、标枪，步履轻捷灵动，眼神中充满了对丛林的熟悉与自信。其后是三万山地营精锐，这些汉军士兵虽不如部族勇士那般天生地养，却也历经严格训练，装备着马钧改良的轻便皮甲和开山工具，神色坚毅。两万改良弩兵紧随其后，背负着防潮弩机，队伍严整。最后是包括民夫在内的庞大后勤队伍，以及一支新成立的医疗营五百人，由随军医官和招募的熟悉草药的南中子弟组成。
永昌至腾冲的道路虽相对平缓，但丛林密布，湿热难当，“瘴气”（疟疾、痢疾等热带疾病）是最大的威胁。
刚离开永昌不到二十里，问题便出现了。数名来自巴蜀的山地营士兵开始出现头晕、呕吐、发热的症状。
“是瘴气！快抬到后面医疗营！”队率急令。
医疗营的帐篷很快支起。医官淳于意（以古代名医命名）迅速检查病人，果断下令：“快！燃艾草！服用藿香正气散！用湿布巾掩住口鼻！”
士兵们迅速行动，点燃早已准备好的艾草捆，辛辣的烟雾在林中弥漫开来，确实驱散了部分蚊虫，也让人精神一振。医疗营的学徒们则将煎好的药汤分发给感觉不适的士兵。
孟获看着汉军虽有准备但仍显忙乱的样子，对祝融笑道：“汉家兄弟打仗厉害，可这林子里的东西，还得看咱们的。”
祝融夫人点头，主动找到钟会：“钟将军，让我的人在前面开路吧。他们知道哪里瘴气重，哪些植物有毒，能避则避。”
钟会从善如流：“有劳夫人了。”
于是，三十六洞的勇士们真正成为了大军的眼睛和向导。他们辨认着空气中细微的气味、地面植被的变化，引导大军绕开危险的沼泽和瘴疠弥漫的谷地。老人波岩更是将他“山地辨路”的本领发挥到极致。
年轻的弩兵李信（吊着胳膊的那位）也被编入医疗营帮忙，他虽手伤，但心细，跟着医疗营学习辨识草药，负责照料病号。“兄弟，喝了这药，睡一觉就好！”他笨拙地用一只手给一个发烧的同伴喂药，语气坚定。
七月五日，大军抵达腾冲（今云南腾冲）。相比北路军在芦山的适应性训练，此地的环境更为恶劣。钟会下令休整两日，并进行针对性强化训练。
医疗营成了最忙碌的地方。淳于意组织所有队率以上军官，学习识别几种最常见的毒草和解毒草药，以及防治瘴气、处理蛇虫咬伤的基本方法。班昭（随南路行动的教化专员）也发挥其博学，将她记录的南中民俗医药知识与淳于意交流。
孟获部勇士则向山地营和弩兵传授丛林格斗、攀爬、设置简易陷阱的技巧。一场场小规模的模拟对抗在丛林中进行，汉军士兵起初在复杂环境下屡屡“受挫”，但学习速度极快，逐渐掌握了丛林作战的窍门。
李信看着生龙活虎的孟获部战士，又看看自己吊着的胳膊，有些沮丧。祝融夫人看见，走过来递给他一把小巧但异常锋利的短匕：“小子，手坏了，就用牙咬，用头撞！林子里活下去，靠的是这里！”她指了指心口。李信一怔，重重地点了点头。
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七月六日至七月十日，腾冲整训，北上怒江。
七月六日起，大军在腾冲外围展开高强度丛林行军训练。每日负重行军三十里，穿越最茂密的原始森林。
最大的挑战来自怒江（萨尔温江）。这条大江水流湍急，河谷深邃，两岸多是悬崖峭壁，难以通行。
钟会与张绍、孟获等人反复勘察地图与实地。
“必须沿江北上一段，寻找合适的渡河点或绕行路线。”钟会指着地图，“据前哨探报，唐旄在怒江西岸已有哨戒，我军行动需隐秘迅速。”
孟获拍着胸脯：“将军放心！开路的事，包在我儿郎身上！有些猎人小道，只有我们知道！”
七月十日，休整补充完毕的大军离开腾冲，沿怒江东岸，向北进入更偏僻的崇山峻岭之中。真正的考验开始了。
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七月十一日至七月二十五日，沿怒江北进，向高黎贡山。
怒江峡谷的艰险远超想象。很多时候根本无路可走，需要孟获部的勇士们徒手攀上悬崖，放下藤绳，大军才能艰难攀爬通过。工程兵则紧随其后，奋力开拓可供辎重通行的便道。
