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唐启的手指在粗粝的硝土中翻搅，指甲缝里嵌满了黑灰色的粉末。七月的日头毒辣，马厩改造成的作坊里热得像蒸笼，汗水顺着他的鬓角滚落，在布满灼伤痕迹的脸颊上留下一道蜿蜒的痕迹。
"先生，您该换药了。"十五岁的学徒阿旺捧着半碗发黑的药膏站在门口，粗布短褂上沾着斑斑药渍。
唐启头也不抬："放着吧，等这锅硝提纯完。"他小心地将陶罐里的液体倒入竹筒做的简易过滤器，淡黄色的液体淅淅沥沥渗入下方的瓦盆。
这是他用怒江硝土第三次尝试提纯硝酸钾，前两次不是纯度不够就是产量太低。
阿旺蹲在旁边看了一会，突然说：“先生，您说这火药真能比洋人的厉害？”
"理论上…"唐启说到一半突然咳嗽起来，胸腔里传来灼烧般的疼痛。
两个月前那次爆炸的硝烟似乎还堵在肺里，当时浸了硝酸的棉絮突然爆燃，要不是他推开阿旺，现在这孩子早成了乱葬岗的一具尸体。
"您慢些。"阿旺连忙拍他的背，力道大得让唐启差点栽进瓦盆里。
唐启苦笑着摸出怀表，这是他父亲当年在宣光之战中带来的战利品。表盘上的裂痕像蛛网般蔓延，但齿轮仍在固执地转动。
距离龙骧约定的三月之期只剩七天，而他的改良黑火药还在最后攻关阶段。
“阿旺，去把西墙根那捆傣竹劈了烧炭，记得要密闭碳化。”
孩子蹦跳着跑开后，唐启从床板下摸出账本。府衙拨的十两银子早见了底，最后一钱碎银三天前换了止血的云南白药。
他盯着账本上歪歪扭扭的"汤药费四两七钱"，喉咙发紧。堂堂理工博士，居然在这清末年间天天饿肚子，说起来都给穿越者丢人。
傍晚时分，唐启正用石臼研磨硫磺，突然听见门外传来马蹄声。五个穿着号衣的差役闯进院子，领头的络腮胡一脚踹翻了晾晒硝石的竹匾。
"奉赵大人令，征调军用硫磺！"差役亮出盖着红印的文书，“城中所有硫磺即刻充公！”
唐启护住石臼：“差爷，这是做实验的…”
"滚开！"络腮胡一把推开他，唐启踉跄着撞上土墙，尚未痊愈的肋骨传来剧痛。差役们像蝗虫过境般搜刮，连灶台边用来熏蛇的硫磺块都没放过。
阿旺举着柴刀冲出来：“你们不能——”
"阿旺！"唐启厉声喝止，却见络腮胡的刀已经架在孩子脖子上。差役们哄笑着扬长而去，留下满地狼藉。
唐启蹲下来收拾破碎的器皿，发现最后半斤硫磺粉被故意撒在了泥地里。
夜深人静时，阿旺突然扯他衣袖：“先生，我知道哪能找到硝石。”
唐启心头一跳。清政府垄断硝矿开采，私采是要杀头的。但月光下阿旺的眼睛亮得吓人：“我爹原是矿上的把头，后山有个废弃的矿洞…”
"不行！"唐启声音都在发抖。可当他摸到孩子肩膀上凸起的骨头，拒绝的话卡在了喉咙里。这孩子跟着他吃了半个月野菜粥了。
第二天黎明，阿旺不见了。唐启在枕边发现一块用红布包着的硝石，纯度极高的晶体在晨光中泛着珍珠母的光泽。
他疯了一样往后山跑，却在半路听见铜锣声，县衙差役押着个瘦小身影游街，阿旺脖子上挂着"私采官矿"的木牌。
"按律当斩！五日后午时三刻行刑！"差役的吆喝声像钝刀割着唐启的耳膜。
唐启在县衙外跪到双膝渗血，师爷隔着栅栏冷笑："龙大人明日就到，唐先生还是操心自己的脑袋吧。"
他浑浑噩噩回到马厩，发现角落的稻草堆里有动静，阿旺的妹妹小满蜷缩在那儿，怀里抱着个粗布包袱。
"阿哥让我把这个给您。"小姑娘摊开包袱，里面是五块拳头大的硝石，还有半包发霉的玉米面。
唐启嚼着玉米面糊糊做最后冲刺。没有硫磺，他尝试用皂角粉替代；没有专业设备，他把石臼改造成球磨机。
小满蹲在门口放哨，每次听见马蹄声就往陶罐里撒泡尿——这是唐启教的，尿液里的尿素能帮助提纯硝石。
第三天天没亮，龙骧的仪仗队就堵住了马厩。唐启从硝烟弥漫的作坊里抬头，看见穿四品补服的龙骧正在用手帕捂鼻子，身后跟着几个洋人，其中蓄着山羊胡的应该就是法国公使皮埃尔。
"唐先生，"龙骧的声音像浸了冰水，“您承诺的改良火药呢？”
唐启晃晃悠悠站起来，三天没合眼的视野里泛着黑斑。他举起一个竹筒，筒身缠着浸过桐油的麻绳：“请大人移步试验场。”
在众人疑惑的目光中，唐启把竹筒埋进河滩的沙地里。引线点燃的瞬间，皮埃尔突然用生硬的中文惊呼："这引燃速度不对！"话音未落，一声闷雷般的爆炸震得地面颤动，沙土喷起三丈高的黑云，冲击波掀翻了最近的轿子。
硝烟散去后，河滩上出现个丈余宽的深坑。汉斯国公使的怀表掉在地上，表针永远停在了九时十七分——这是唐启特意计算过的爆破当量。
"上帝啊！"皮埃尔抓着被气浪震碎的领结，“这威力是英国最新火药的三倍！”
龙骧的表情终于松动。他走近时，唐启闻到他袖口飘来的龙涎香，那是边疆大员才配用的熏香。"成本？"龙骧低声问。
"同等威力下，造价不足大英帝国的十分之一。"唐启哑着嗓子回答，“若用正规设备生产…”
“唐先生，我高卢国愿意花费十万两白银求购工艺，”皮埃尔大声说道，
“唐先生，英吉利愿意花二十万白银求购工艺。”英吉利国大使用比皮埃尔更大的声音说道，
“我高卢再加个旧锡矿的七成股份。”皮埃尔立刻加价。
在两位公使围着唐启的时候，龙骧突然抓住他的手腕，力道大得几乎捏碎骨头。唐启这才发现自己的袖口渗着血，那是连日研磨药材的伤口又裂开了。
"用君救国。"龙骧在他耳边留下这四个字，转身对洋人们露出外交式的微笑：“诸位若有兴趣，不妨与招商局详谈…”
刚抬腿，虚弱的唐启腿一软跪倒在地。小满哭着扑过来时，他恍惚看见阿旺站在人群外围，脖子上已经没有木牌。但眨眼的功夫，那身影就消失在晨雾里，仿佛从未存在过。
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