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他们在西林一带辗转寻觅了两日，询问了寥寥几户山民。
皆言偶尔见过一位布衣老者携酒独行，或于溪边濯足，或于松下吟哦，但具体居所，却无人知晓。
日落时分，他们在一处靠近溪流的背风处暂时歇脚。
仆从们忙着搭帐篷生火，炊烟袅袅升起，打破了山林的寂静。
祝英齐站在溪边，望着潺潺流水和远处的峰峦，脸上难掩失望与疲惫。
“难道……真的找不到吗？”
他低声自语，声音中带着一丝不易察觉的沙哑。
玉兰默默走到他身边，将水囊递给他，柔声道。
“公子莫要灰心。隐士之居，本就如云中之鹤，难觅其踪。但我们既已到此，便是有缘。或许再坚持一下，转机就在下一刻。”
她顿了顿，又道，“况且，即便……即便最终未能寻到陶先生，公子为妹妹、为家族奋力奔走的心意，天地可鉴。这份担当与勇气，已是难得。”
她的安慰并非空泛之言，而是基于对他的理解与信任。
祝英齐心中一暖，接过水囊，目光复杂地看着她：“玉兰小姐，为何……为何要如此帮我？”
他并非愚钝之人，一路行来，玉兰眼中那掩藏不住的关切，他岂能毫无所觉？
只是家中巨变，妹妹前途未卜，他实在无心，亦觉不配去思考这些儿女情长。
玉兰没想到他会突然如此直白地发问，脸颊瞬间绯红，如同天边最后的晚霞。
她低下头，沉默了片刻，再抬头时，眼中虽仍有羞涩。
却多了几分坦荡与坚定：“玉兰……玉兰只是遵从本心。见公子忧心如焚，便想尽己所能，助公子一二。无关其他，只求……心安。”
她终究还是不敢，或者说觉得此刻不合时宜，吐露更深的心迹。
祝英齐看着她那双清澈如溪水般的眸子，那里面的真诚与纯粹，让他心中某处坚硬的地方悄然软化。
她安静，坚韧，善解人意，如同幽谷芝兰，默默散发着自己的馨香。
他张了张嘴，想说什么，最终却只是化作一声轻叹：“多谢。”
就在这时，一名派去更远处探路的仆从气喘吁吁地跑回来。
脸上带着兴奋之色：“公子！小姐！前面转过山坳，有一片缓坡，坡上似乎有几间茅屋，屋前好像……好像还种着菊花！”
消息如同黑暗中划过的流星，瞬间点燃了所有人的希望。
祝英齐和玉兰对视一眼，都从对方眼中看到了惊喜与期待。
“快！带路！”祝英齐立刻说道，声音因激动而微微提高。
一行人迅速收拾，跟着仆从沿着溪流向上，绕过一处林木掩映的山坳。
果然，眼前豁然开朗，一片向阳的缓坡出现在眼前。
坡上，几间简陋却整洁的茅草屋依着几块巨大的山石而建，柴扉半掩。
最引人注目的是，茅屋前的空地上，虽已是冬季。
仍有几丛秋菊残留着干枯却倔强挺立的枝干，旁边还有一小畦被打理得井井有条的菜地。
空气中，似乎隐隐飘荡着一缕淡淡的酒香和墨香。
祝英齐深吸一口气，压下心中的激动，整理了一下因赶路而略显凌乱的衣袍。
上前几步，朝着那安静的茅屋，深深一揖，朗声道：
“晚生上虞祝英齐，冒昧前来，恳请拜见陶潜先生！”
声音在山谷间轻轻回荡，惊起了不远处树枝上的几只寒鸦。
茅屋内，一片寂静。
只有那缕若有若无的酒香，似乎更浓郁了些。
玉兰站在祝英齐身后，屏住呼吸，目光紧紧盯着那扇半掩的柴扉，心中默默祈祷。
