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即使相隔数里，也能感受到那片森林散发出的、与锈铁峡谷截然不同的气息。不是金属的冰冷死寂，而是一种更加原始、更加粘稠、充满了腐败与新生交织的混沌生命感。灰白色的雾气并非静止，而是如同活物般在林梢缓慢翻涌，时而稀薄，时而浓重。森林中的树木形态怪异，树干扭曲如挣扎的肢体，枝叶颜色暗沉，间或点缀着一些散发着微弱磷光或诡异鲜艳色彩的菌类、藤蔓。
空气中开始飘来一丝若有若无的、甜腻中带着腐朽的奇特气味，正是李老提到的“瘴气”前兆。
“到了。”苏禾停下脚步，微微喘息，目光复杂地望向那片森林。这里是新的起点，也是新的、可能更加危险的试炼场。
林风扶着几乎虚脱的林雨，也看向森林，眼中没有畏惧，只有一种近乎麻木的坚定。对他来说，只要能和妹妹、和苏禾在一起，前面是刀山火海也要闯。
林雨靠着哥哥，小脸煞白，望着那片被雾气笼罩的森林，身体微微发抖，但更多的是一种脱离“窥视”后的虚脱感——进入复杂林地，那个高空窥探者应该更难追踪了吧？
然而，就在他们以为暂时摆脱了那双“眼睛”，准备在进入森林前做最后休整时，异变陡生！
一直负责警戒后方和侧翼的苏禾，猛地感到一股极其锐利、冰冷的“视线”，如同实质的冰锥，从他们侧后方——峡谷出口方向的一片高耸锈蚀水塔顶端——直刺而来！这一次，对方似乎不再完全掩饰，那视线中带着毫不掩饰的审视、评估，以及一丝……难以言喻的、类似“兴趣”的意味！
紧接着，一道黑影，以快得惊人的速度，从水塔顶端一跃而下！它不是飞，更像是某种极其高效的滑翔或弹跳，在几处突出的金属结构上轻点借力，如同黑色的闪电，几个起落间，就落在了距离他们不足五十米开外的一片碎石坡上！
黑影落定，显露出它的真容。
那是一只体长约两米，形似放大版猫科动物，却更加修长矫健的生物。它通体覆盖着哑光黑色的、似乎能吸收光线的短毛，肌肉线条流畅充满爆发力。最引人注目的是它的头部：没有明显的耳朵，取而代之的是头部两侧微微隆起的、覆盖着细密鳞片的感应器官；一双眼睛是纯粹的、没有瞳孔的幽绿色，在灰暗光线下散发着冰冷的光泽；吻部较短，露出森白的、匕首般的利齿。它的四肢末端不是普通的爪子，而是类似反关节的结构，带有锋利的、可伸缩的黑色骨刃。一条长长的尾巴在身后微微摆动，尾尖同样带着骨刺。
它没有立刻攻击，只是静静地站在那里，幽绿的眼眸一瞬不瞬地锁定着苏禾三人。它身上没有任何实验室改造体的常见痕迹（外露的管线、缝合疤、不协调的肢体），反而透着一种自然进化到极致的、顶级掠食者的完美与协调感。但那种冰冷、审视、充满智慧的眼神，绝非普通野兽所有。
是变异体！而且是这片废土自然孕育出的、拥有高度智慧和特殊隐匿、行动能力的顶级变异掠食者！它很可能就是昨夜和今晨的窥探者！
林风瞬间将林雨完全挡在身后，指尖风刃凝聚，几乎要破体而出！林雨则吓得捂住嘴，浑身僵硬。苏禾也握紧了短刃，全身肌肉紧绷，精神力高度集中，准备应对可能的致命扑击。
然而，那黑色变异体只是看了他们大约五秒钟。它的目光重点在苏禾身上停留了一下，似乎察觉到了她身上隐含的危险气息；又在林风那躁动的风系能量和林雨那虽然恐惧却依旧活跃的精神力场上扫过，幽绿的眼眸中闪过一丝难以解读的微光。
然后，它毫无征兆地动了！不是向前扑击，而是猛地一个转身，后肢发力，如同黑色的箭矢般，几个纵跃就重新没入了锈铁峡谷错综复杂的阴影之中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
只有碎石坡上留下的几个浅浅的、带有奇特纹理的爪印，证明刚才那惊心动魄的几秒钟并非幻觉。
三人僵立在原地，冷汗这才后知后觉地浸湿了后背。
“它……它走了？”林雨声音发颤。
“为什么……”林风也不解，他刚才已经做好了拼死一搏的准备。
苏禾缓缓松开紧握刀柄的手，眉头紧锁。那变异体的行为太反常了。以它的速度和刚才展现出的掠食者姿态，发动突袭成功率很高。但它选择了观察，然后离开。
是在评估风险后觉得不值得？还是……他们身上有什么让它“感兴趣”但暂时“不确定”的东西？比如双胞胎特殊的异能波动？或者，它根本就不是以他们为狩猎目标，只是恰好路过，被他们的气息吸引过来看了一眼？
无论如何，与这种级别的变异体遭遇而未发生冲突，是不幸中的万幸。但也给他们敲响了最刺耳的警钟——这片废土的危险，远超他们之前的想象。不仅仅有环境陷阱和低级怪物，更存在着拥有极高智慧、特殊能力、难以揣度的顶级猎手。
“不管为什么，它暂时离开了。”苏禾深吸一口气，压下心中的悸动，“这对我们是机会。立刻出发，进入瘴木林！越快越好！”
她最后看了一眼黑色变异体消失的峡谷方向，那里只剩下寂静的锈红与阴影。然后，她转过身，带着林风和林雨，头也不回地走向那片被灰白瘴气笼罩的、未知的森林。
峡谷的篇章结束了，但森林的篇章，或许将更加诡谲、艰难，也充满了更多无法预知的变数。而那只幽绿眼眸的黑色掠食者，真的会就此放过他们吗？只有深入瘴木林，才能找到答案，或者，引来更大的麻烦。
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