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新的循环在一种更加紧绷的平衡中展开。明玉每日往返于营地与那处新发现的寒岩矿脉之间，如同最虔诚又最警惕的采珠人，小心翼翼收集着矿脉自然溢散出的、凝结在周围冰雪和岩石上的霜华与寒凝物。
这些材料的品质远超枯竭的岩石碎屑，使得“税赋”的质量稳步提升。废墟下的存在对此显然极为满意，每一次接收粉末后，那暗红的搏动都会变得更加沉稳有力，传递来的意念中也少了几分冰冷的算计，多了几分近乎“慵懒”的满足。反馈而来的本源寒气也持续而稳定，虽然量依旧微薄，却实实在在地减缓着明玉精神力的流失速度，让她得以支撑这日复一日的繁重劳作。
利用这些优质材料制造出的生机薄片，效果也显着提升。苏禾手臂上的灰败色进一步淡化，甚至有一小片区域的皮肤，摸上去恢复了些许弹性。她的呼吸变得更加悠长平稳，偶尔在深沉的昏迷中，眉头会微微蹙起，仿佛在对抗某个漫长的噩梦，却不再有之前那种濒死的破碎感。
一切似乎都在向好的方向发展。
然而，明玉心中的不安却与日俱增。
她发现，随着她持续采集，矿脉周围自然溢散的寒气，似乎正在以极其缓慢的速度减少。那些霜华不再像最初那样浓郁易得，她需要花费更多时间，搜寻更远的范围，才能凑足每日的份量。
仿佛这矿脉的“呼吸”正在减弱，或者……其溢散出的能量，正被某个更大的“肺”加速吸走。
与此同时，另一个变化更让她毛骨悚然。
每一次她靠近矿脉进行采集时，那通过契约与废墟存在的连接，就会变得异常清晰和活跃。
她不仅能更清晰地感受到对方那日益壮大的、如同深渊般的冰冷意识，甚至偶尔会捕捉到一些极其破碎、混乱的意念碎片，顺着连接流淌过来！
那些碎片光怪陆离，难以理解：
有时是无数扭曲嚎叫的人脸，在极寒中冻结碎裂…
有时是宏大的、非人的仪式场景，黑色的寒岩被雕刻成狰狞的形状，沐浴在某种幽蓝的火焰中…
有时又是一段段支离破碎的、充满痛苦和绝望的祈祷词或诅咒，用的是一种古老晦涩的语言，但其中反复出现的几个音节，却让明玉感到莫名的耳熟……
她猛地想起，在破殿壁龛的那些刻字中，似乎就有类似的音节！
这些碎片让她意识到，这矿脉与那废墟存在之间的联系，远比她想象的更加深远和诡异！它绝不仅仅是“食物”那么简单！
更让她担忧的是苏禾的变化。
随着敷贴的生机薄片效果增强，苏禾的身体状况改善，她的梦境或者说深层意识的活动，似乎也变得频繁和剧烈起来。
她不再只是无意识地呻吟或蹙眉，开始断断续续地发出一些极其模糊的呓语。
那些呓语含混不清，却不再是全然的混沌。明玉日夜守在她身边，屏息凝神，艰难地捕捉着其中的只言片语：
“…冰…髓…心…”
“…非…食…乃…钥…”
“…痕…渊…之…眼…”
“…勿…近…核心…”
“…旧…誓…未…绝…”
这些词语破碎而惊心，仿佛是从梦魇最深处挣扎出的警告和秘密！
“冰髓心”？是指这寒岩矿脉的核心吗？
“非食乃钥”？它不是食物，而是钥匙？打开什么的钥匙？
“痕渊之眼”？又是什么地方？
“勿近核心”？是在警告她不要深入矿脉？
“旧誓未绝”？谁的誓言？针对谁的？
苏禾的呓语，似乎正在无意识中，解读着那矿脉的秘密，以及它与废墟存在之间的真正关系！
明玉将这些呓语碎片牢牢记住，心中的寒意却越来越重。她感觉自己正在无意中揭开一个巨大而恐怖的真相的一角。
这矿脉，恐怕根本不是自然的造物，而是某个远古时期遗留的、充满禁忌的遗迹或封印的一部分！而那废墟下的存在，或许并非简单的“祟物”，而是与这遗迹息息相关、甚至可能是被封印于此的某种东西！
自己每日上交的“税赋”，或许不仅仅是在喂养它，更是在……帮它松动某种束缚？
这个念头让她如坠冰窟！
如果真是这样，那她的所有努力，所有挣扎，都是在加速最终的毁灭！
必须验证！
