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东昌府的暮春总裹着层化不开的湿意，青石板路被夜雨浸得发亮，倒映着沿街挂着的褪色酒旗。虞家绸缎庄的伙计刚把最后一匹湖绸叠进樟木箱，老板娘夏氏就提着竹编食盒从后门回来了。竹篮里还温着给伙计们的绿豆汤，布帘一掀却先听见门外传来撕心裂肺的哭声，像被雨打湿的棉线，缠得人心里发紧。
夏氏放下食盒掀开门帘，只见门槛外跪着两个身影。前头是个五十岁上下的妇人，灰布衫子洗得发白，边角还打着补丁，头发用根木簪松松挽着，几缕碎发粘在满是泪痕的脸上。她怀里护着个少女，那姑娘看着不过十四五岁，绿布裙上沾了泥点，双手紧紧攥着妇人的衣角，肩膀一抽一抽地抖，眼泪像断了线的珠子，砸在青石板上晕开小小的湿痕。
“二位这是怎么了？”夏氏赶紧上前想扶她们起来，指尖刚碰到妇人的胳膊，就被她滚烫的体温惊了一下。妇人抬起头，夏氏才看清她眼底的红血丝，像是熬了好几夜，嘴唇干裂得起了皮，开口时声音沙哑得像被砂纸磨过：“夫人……求您行行好，救救我们母女吧……”
这妇人姓范，丈夫叫王心斋，原是官宦之后。她公公早年在京里做过五品郎中，只是到了王心斋这辈家道中落，别说官场门路，就连维持生计的营生都没了。去年冬天，王心斋眼看家里快揭不开锅，女儿纫针又得了风寒，急得满嘴燎泡，只好托了个中间人，向城里的黄财主借了十两银子做本钱，想着去南方贩些茶叶回来倒卖。
谁料他刚走到淮河边上，就遇上了劫道的土匪。银子被抢了不说，还被土匪推下山坡摔断了腿，躺在荒地里冻了半宿，多亏了路过的货郎救了他，才算捡回一条命。等他拄着拐杖一瘸一拐地回到东昌，黄财主就带着管家找上门来了。原本十两银子的本金，加上半年的利息，利滚利竟成了三十两。
王心斋坐在门槛上，看着黄财主油光锃亮的绸缎马褂，只觉得喉咙发苦。他把家里翻遍了，连范氏陪嫁的银镯子都当了，也只凑出三两银子。黄财主捻着下巴上的山羊胡，眼神像钩子似的扫过站在范氏身后的纫针，突然笑了：“王老弟，我看你这女儿生得标致，不如就让她来我家做个妾。这样一来，三十两银子的债就算了，我再给你二十两银子做聘礼，你看怎么样？”
范氏当时就炸了，她虽穷，却也是正经京官之后，怎么能让女儿去给人做妾？更何况纫针早就有了婆家。当年王心斋还没落魄的时候，和同县傅孝廉是莫逆之交。傅孝廉的儿子阿卯和纫针差不多大，两家在孩子还裹着襁褓的时候就定了娃娃亲。后来傅孝廉被调去福建做官，才去了一年多就病逝了，他的妻儿在福建无依无靠，连回东昌的路费都凑不齐，这几年更是断了音讯。纫针今年都十五了，还没正式嫁人，但在范氏心里，女儿早就是傅家的人了。
“黄老爷，您这是欺人太甚！”范氏把纫针护在身后，胸口气得起伏不定，“我女儿有婆家，就算饿死，也不会去做妾！”黄财主脸色一沉，甩了甩袖子：“敬酒不吃吃罚酒！限你们三天之内把银子凑齐，不然我就去官府告你们，到时候不仅要拿你们的房子抵债，还得把你女儿卖到窑子里去！”
王心斋急得直跺脚，范氏哭着说：“实在不行，我去找我那两个弟弟试试吧。”范氏的祖父当年也在京里做过官，她的两个弟弟家里还有不少田产，日子过得殷实。第二天一早，范氏就带着纫针去了弟弟家。谁知道那两个弟弟见她们穿得破破烂烂，听说是来借钱的，脸上立马就变了色。不管范氏怎么哭求，他们就是不肯松口，最后还让管家把她们娘俩赶了出来。
范氏抱着纫针坐在路边哭了半天，看着天色越来越暗，想起家里还躺着的王心斋，实在走投无路，才带着女儿漫无目的地往前走，不知不觉就走到了虞家绸缎庄门口。看着庄里亮着的灯光，范氏像是抓住了最后一根救命稻草，拉着纫针就跪了下来。
夏氏听完，心里像被什么东西揪了一下。她低头看向纫针，那姑娘虽然哭得眼睛通红，却难掩眉眼间的灵气。柳叶眉，杏核眼，鼻梁小巧挺直，嘴唇是天然的胭脂色，就算穿着洗得发白的布裙，也像朵沾着露水的梨花，透着股让人疼惜的劲儿。
“快起来，别跪着了。”夏氏赶紧把她们扶进屋里，让小婢倒了两杯热茶。看着母女俩冻得发僵的手，她又让人端来一盘刚蒸好的红糖糕。“你们娘俩先吃点东西暖暖身子，这事我来想办法。”范氏刚想道谢，纫针已经“扑通”一声跪了下来，眼泪又掉了下来：“夫人，谢谢您……您的大恩大德，我一辈子都忘不了……”
夏氏赶紧把她扶起来，心里已经有了主意。她家里虽然有些积蓄，但三十两银子不是小数目。她想了想，对范氏说：“我这三天之内把银子凑齐，你们三天后来取，行吗？”范氏母女连连点头，千恩万谢地走了。
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送走她们，夏氏就开始翻箱倒柜。她把自己的首饰盒打开，里面有一支赤金点翠的簪子，是她出嫁时母亲给她的陪嫁；还有一对银镯子，是虞小思去年给她买的生辰礼物。她把这些首饰都找出来，又去库房里翻出几匹上好的云锦，打算第二天拿去当铺当了。她没敢告诉虞小思，怕他担心，想着等把银子凑齐了再跟他说。
第一天，夏氏把首饰和云锦当了，得了十五两银子。第二天，她又去娘家找母亲借了十两。眼看还差五两，她正愁着去哪凑，忽然想起隔壁张屠户还欠着虞家三两银子的绸缎钱，她赶紧去催了催，张屠户正好刚卖了猪，就把银子还了。还差二两，她又找对门的绣坊老板娘借了二两。
到了第三天傍晚，夏氏终于把三十两银子凑齐了。她把银子用红布包好，放在床头的柜子上，想着明天范氏母女来了，就能把银子给她们，心里总算松了口气。她累了一天，早早地就睡下了，小婢也在隔壁房间睡熟了。
半夜里，夏氏突然被一阵轻微的响动惊醒。她眯着眼睛往门口看，只见墙上被挖了个洞，洞里钻进来一个人。那人手里举着个火把，火光映着他脸上的刀疤，看着格外狰狞。他胳膊上挎着一把短刀，蹑手蹑脚地往屋里走，眼睛直勾勾地盯着墙角的木箱，显然是想偷里面的绸缎。
夏氏吓得大气都不敢出，赶紧闭上眼睛装睡，心脏“砰砰”地跳得飞快，手心全是冷汗。那人走到木箱边，刚想动手撬锁，忽然瞥见了夏氏床头的红布包。他眼睛一亮，快步走过去，伸手就把红布包抢了过来。他拿着火把照了照，打开布包一看，里面全是银子，顿时喜出望外，把银子揣进怀里，也不偷绸缎了，转身就从墙洞里钻了出去。
等脚步声走远了，夏氏才敢睁开眼睛。她摸了摸床头，红布包已经不见了，眼泪一下子就掉了下来。那三十两银子是她费了好大劲才凑齐的，现在被偷了，范氏母女怎么办？黄财主会不会真的把纫针卖到窑子里去？她越想越绝望，看着窗外黑漆漆的夜空，只觉得活着没意思。
她起身走到窗边，看见小婢还在隔壁房间睡熟，没敢叫醒她。她从衣柜里拿出一根白绫，系在窗棂上，踮起脚尖，把脖子伸了进去。就在她闭上眼睛的那一刻，心里还想着：要是有来生，一定要帮范氏母女把债还了。
天快亮的时候，小婢才醒过来。她想着去给夏氏端洗脸水，刚走到房门口，就看见夏氏吊在窗棂上，吓得尖叫起来。邻居们听见声音都跑了过来，赶紧把夏氏放下来，可她已经没了呼吸，四肢冰凉。
虞小思昨晚去乡下收账，天刚亮才回来。一进门就看见院子里围满了人，心里咯噔一下。他挤进人群，看见夏氏躺在地上，脸色惨白，顿时就懵了。小婢哭着把昨晚的事告诉了他，虞小思的眼泪一下子就流了下来，他抱着夏氏的尸体，半天说不出一句话。
当时正是夏天，天气炎热，可夏氏的尸体却既不僵硬，也不腐烂，就像睡着了一样。虞小思不忍心把她下葬，就把她放在家里的正屋里，每天都去守着。直到第七天，他才找了块好木料，给夏氏打了口棺材，把她葬在了村东的山坡上。
夏氏下葬的那天，纫针偷偷地跟在后面。等送葬的人都走了，她才跑到墓前，跪在地上放声大哭。她哭夏氏的善良，哭自己的命苦，哭老天爷的不公。哭着哭着，天上突然乌云密布，刮起了大风，豆大的雨点砸了下来。纫针刚想找个地方躲雨，就听见“轰隆”一声巨响，一道闪电劈在她身边，她只觉得眼前一黑，就晕了过去。
虞小思刚回到家，就听见有人说村东山坡上打雷劈了人，心里隐隐有些不安，赶紧又往山坡上跑。他跑到夏氏的墓前，只见坟墓被雷劈开了，棺材盖也翻了过来。夏氏躺在棺材里，竟然慢慢睁开了眼睛，嘴里还发出微弱的呻吟声。虞小思又惊又喜，赶紧把她抱了出来。这时，他才看见旁边躺着一个少女，已经没了呼吸，仔细一看，正是纫针。
夏氏缓过劲来，看着纫针的尸体，眼泪又掉了下来。就在这时，范氏也跑了过来。她昨晚就听说夏氏被偷了银子，还自缢了，心里一直不安。今天一早听说纫针不见了，就猜到她可能来夏氏的墓前了，赶紧往山坡上跑。看见纫针躺在地上，范氏一下子就瘫倒在地，哭着说：“我就知道她会来这里……昨晚她跟我说，想来看望夫人，我没答应，没想到……”
夏氏看着范氏哭得伤心，心里也不好受。她跟虞小思商量，把纫针也葬在自己的墓里。虞小思点了点头，让人把坟墓重新修好，把纫针的尸体也放进了棺材里。范氏千恩万谢，才哭着回去了。虞小思把夏氏背回家，请了个郎中给她调理身体。
没过多久，村里就传来一个消息：村北的马大被雷劈死了，尸体上还有一行红色的字，写着“偷夏氏金贼”。马大是个出了名的赌徒，整天游手好闲，好吃懒做。村民们都觉得他是罪有应得，就把这事报给了官府。
县官派人去查，把马大的老婆抓了起来。马大的老婆一开始还不承认，直到县官动了刑，她才哭着招了。原来，范氏之前为了感谢夏氏帮忙凑银子，跟邻居们说起过这事。马大正好在旁边听见了，心里就起了歹念。他知道夏氏家里有钱，又听说她凑了三十两银子准备给范氏，就趁着半夜挖墙进了虞家，把银子偷走了。
县官让人去马大家里搜，只搜出二十多两银子。又去检查马大的尸体，从他的衣服里找出了四两银子。原来马大偷了银子后，先去赌场赌了一场，输了几两，剩下的就藏在了家里和身上。县官判马大的老婆把家里的东西卖了，凑够三十两银子还给虞家。
夏氏拿到银子后，心里很高兴。她赶紧让人把范氏叫来，把三十两银子全给了她。范氏拿着银子，眼泪又掉了下来，对着夏氏连连磕头。王心斋知道后，也特意上门道谢，说以后一定会报答虞家的恩情。
纫针下葬后的第三天晚上，天上又下起了大雨，雷声滚滚，刮起了狂风。第二天一早，村民们去山坡上看，发现纫针的坟墓又被雷劈开了。让人惊讶的是，纫针竟然慢慢醒了过来，坐在棺材里，眼睛还带着点迷茫。
纫针醒来后，没有回家，而是径直往虞家走。她走到虞家门前，轻轻敲了敲门。夏氏刚起床，听见敲门声，就问：“谁啊？”门外传来纫针的声音：“夫人，是我，纫针。”夏氏吓了一跳，还以为是鬼，赶紧叫隔壁的王大娘过来。
王大娘跟着夏氏一起开门，看见纫针站在门外，身上还沾着泥土，却活生生的，也吃了一惊。夏氏赶紧把她拉进屋里，问她是怎么回事。纫针说：“我也不知道，只觉得好像睡了一觉，醒来就在坟墓里了。我想着夫人还活着，就赶紧过来了。”
纫针接着说：“夫人，我想留在您家里，给您做牛做马，伺候您一辈子，我不想回家了。”夏氏赶紧说：“傻孩子，我帮你是应该的，怎么能让你做牛做马呢？你家里还有爹娘，快回去吧。”纫针却摇了摇头，眼泪又掉了下来：“我知道您是好心，可我不想给爹娘添麻烦。我留在您家里，能帮您洗衣做饭，还能纺线织布，不会吃闲饭的。”
夏氏看着纫针真诚的眼神，心里有些动容。她让人去把范氏叫来，跟她说了纫针的想法。范氏一开始还不同意，可纫针哭着说：“娘，我留在夫人家里，能好好照顾夫人，您也能放心。等以后有机会，我再回家看您。”范氏见女儿态度坚决，又看夏氏人好，就答应了。
范氏走后，夏氏还是想把纫针送回去。可纫针说什么也不肯，晚上就睡在小婢的房间里。第二天一早，夏氏还没起床，就听见院子里有扫地的声音。她起来一看，纫针已经把院子扫得干干净净，还把家里的衣服都洗了。夏氏心里暖暖的，也就不再提送她回家的事了。
虞小思没有子女，看着纫针又聪明又勤快，心里也很喜欢。纫针每次见了他，都恭恭敬敬地叫他“虞伯伯”。虞小思笑着说：“你要是不嫌弃，就叫我爹吧。”纫针愣了一下，然后跪下来磕了个头，大声叫了声“爹”。虞小思高兴得合不拢嘴，赶紧把她扶起来。
从那以后，纫针就正式留在了虞家。她每天天不亮就起床，洗衣做饭，纺线织布，把家里打理得井井有条。夏氏有时候身体不舒服，纫针就整天守在她身边，给她端药倒水，晚上也不敢睡熟，生怕夏氏有什么事。有一次夏氏得了重病，躺在床上不能动，纫针急得直哭，整天不吃不喝地守着她，跟人说：“要是娘有个三长两短，我也不活了。”
夏氏看着纫针这么孝顺，心里很感动。她跟虞小思说：“我这辈子没生过孩子，要是有个像纫针这样的女儿，我就知足了。”说来也奇怪，没过多久，夏氏竟然怀孕了。十个月后，她生下了一个儿子，虞小思给孩子取名叫虞福，希望他能平平安安，福气满满。
时间过得很快，转眼间两年过去了。纫针已经长到十七岁，出落得更加亭亭玉立。她不仅人长得漂亮，还知书达理，纺出来的布、绣出来的花，都是东昌府里最好的。附近的人家都知道虞家有个好姑娘，上门说亲的人快把虞家的门槛踏破了。
虞小思和夏氏商量着给纫针找个好婆家。他们挑来挑去，觉得城里冯秀才家不错。冯秀才是东昌府有名的才子，为人正直，他的儿子冯子墨也很有才华，年纪轻轻就中了秀才，长得也一表人才。虞小思打算第二天就去跟王心斋说这事，没想到王心斋正好去乡下贩货了，要过几天才能回来。
